Challenge Cup: La Rochelle tombe en quarts contre l'Ulster

La Rochelle, fortement diminué et rajeuni pour cette fin de campagne de Challenge Cup, s'est incliné sur le terrain d'une équipe d'Ulster sérieuse (41-24) vendredi soir, dans un quart de finale venteux et pluvieux.

L'air britannique avait souri aux Maritimes le week-end dernier à Newcastle (26-18), dernier de Premiership. Mais la marche était trop haute à Belfast pour les hommes de Ronan O'Gara face à l'actuelle meilleure franchise irlandaise cette saison en URC (3e).

Privés d'une douzaine de cadres, en majorité blessés, volontairement laissés au repos, les Rochelais se sont présentés avec une composition très expérimentale par la simple présence de neuf joueurs de première ligne sur la feuille de match.

Conséquence, ils ont manqué d'arguments et ont logiquement viré à la pause avec un retard de 14 points (24-10). D'abord indisciplinés et faibles dans les airs, mais aussi maladroits ballon en mains, ils ont été percés trois fois en première période par Zac Ward (5e), Tom O'Toole (25e) et Cormac Izuchukwu (37e).

Leur réaction est venue avant le retour aux vestiaires suite à un essai en force de Judicaël Cancoriet, un des rares joueurs expérimentés alignés, sans faire trembler leurs hôtes, cliniques à la reprise avec un nouvel essai de Ward en coin après une transversale au pied.

On a cru que le jeu allait se débrider dans la foulée quand chaque camp a marqué en l'espace de deux minutes, Bryn Ward répondant à Tolu Latu qui s'était échappé au cœur d'un ruck (34-17, 54e).

Mais il n'y pas eu de continuité, la faute à plusieurs accrochages et fautes de main, et il a fallu attendre les dernières minutes pour voir le score enfler avec un essai de James McCormick pour les Celtes (77) avant que Joel Sclavi n'adoucisse en force la note pour les visiteurs après la sirène. L'autre représentant français encore en lice dans cette Challenge Cup, Montpellier, reçoit les Irlandais du Connacht samedi (13h30).