L'Australie doit prouver

Le bilan comptable du premier tour plaide très largement en faveur des tenants du titre. Après des débuts hésitants face à l'Argentine (24-8), les Wallabies se sont offert deux promenades de santé face à la Roumanie (90-8) et surtout la Namibie (142-0) avant un retour sur terre délicat mais victorieux face aux Irlandais (17-16). Quatre victoires en quatre matches.

Les Ecossais ont, eux, sué sang et eau pour décrocher un billet pour les quarts de finale. Deux victoires poussives sur le Japon (32-11) et les Etats-Unis (39-15), une gifle historique face à la France (51-9) et un retour in extremis face aux Fidji (22-20). Une campagne bien terne.

Pourtant, l'Australie est loin d'avoir fait l'unanimité autour de son jeu. La victoire pénible sur les Irlandais a même jeté une lumière crue sur les ratés de la machine australienne, aussi bien en touche que dans la finition.

Au point que plusieurs grands anciens des Wallabies, le patron des champions du monde 1991 Bob Dwyer en tête, ont d'ores et déjà rayé la formation or et vert de la liste des prétendants au titre 2003.

A peine voilées ces derniers mois, les critiques sur la sélection de l'entraîneur Eddie Jones ont redoublé, mettant en cause certains de ses joueurs de base comme le capitaine et demi de mêlée George Gregan ou le demi d'ouverture Stephen Larkham.

A ses détracteurs, Eddie Jones a rappelé son bilan: "Nous avons la meilleure différence de points, nous avons gagné quatre matches. Nous n'avons sûrement pas aussi bien joué que nous l'aurions voulu face à l'Irlande mais nous avons fait preuve de discipline, de résolution et notre défense a été remarquable".

"Quand il le faudra, nous jouerons le meilleur rugby" , a-t-il promis.

Il a maintenu reconduit sa charnière et n'a éffectué que deux retouches dans la ligne de trois-quarts avec Stirling Mortlock à la place de Matthew Burke blessé, et Lote Tuqiri à l'aile aux dépens du vétéran Joe Roff.

Les Ecossais comptent s'inspirer de la combativité démontrée par leurs voisins gallois pour raviver au sein de l'équipe une flamme jusque-là bien pâlichonne. "C'est un défi énorme mais nous pouvons hausser notre niveau de jeu", a martelé leur capitaine Bryan Redpath. "Nous n'avons rien à perdre contre l'Australie".

Faute de mieux, l'entraîneur Ian McGeechan a fait confiance à l'équipe victorieuse des Fidji à l'exception de Jason White qui remplace en troisième ligne Ross Beattie. Il a également renouvelé l'expérience tentée la semaine dernière en déplaçant l'ailier Chris Paterson à l'ouverture.

Eddie Jones lui-même n'a pas écarté la possibilité d'un sursaut d'orgueil des joueurs des Highlands en suggérant qu'il pourrait se traduire par un jeu dur. Ian McGeechan a démenti en estimant que son collègue essayait d'influencer les arbitres.

COMPOSITION DES EQUIPES

Rogers - Sailor, Mortlock, Flatley, Tuqiri - (o) Larkham, (m) Gregan (cap.) - Waugh, Lyons, Smith - Giffin, Sharpe - Darwin, Cannon, Young

Remplaçants: Paul, Baxter, Harrison, Cockbain, Whitaker, Giteau, Roff

Metcalfe - Danielli, Townsend, Henderson, Logan - (o) Paterson, (m) Redpath (cap.) - Mather, Taylor, White - Grimes, Hines - Douglas, Bulloch, Smith

Remplaçants: Russell, McIlwham, Murray, Petrie, Blair, McLaren, Hinshelwood