Le grand jour de Leonard

Le pilier de rugby n'est par nature pas prédisposé à la lumière. Etonnant monolithe aux oreilles en chou-fleur, il lui préfère l'ombre moite de la mêlée où il pousse, geint et se tord pour le seul salut de cet improbable édifice humain. Un travail de forçat. L'Olympe des joueurs les plus capés est peu fréquenté par les avants. Léonard est même le seul à avoir passé la barre des 100, au côté de - mais bientôt devant - deux lévriers: Sella et l'Australien David Campese (103).

En enfilant dimanche sa 111e tunique blanche, Jason Leonard pensera déjà à la 112e. En demi-finale, espère-t-il. "C'est vraiment un rêve d'être classé dans la même catégorie que des joueurs comme Campese ou Sella qui sont à juste titre considérés comme deux des meilleurs représentants du rugby d'attaque", se réjouit Jason Léonard. "Sella m'a promis qu'il me paierait un ou deux verres lorsque j'égalerais son record. J'espère qu'il ne souffre pas d'amnésie !"

Depuis sa première sélection en 1990 face à l'Argentine, la feuille de route de l'ancien charpentier se confond avec le Livre des records. Plus jeune pilier de l'équipe d'Angleterre à 21 ans, il en est depuis maintenant le plus âgé. Il dispute en Australie sa quatrième Coupe du monde. Il jouera dimanche son 19e match d'une phase finale, autre record. Même s'il ne dédaigne pas les honneurs, Leonard avoue peu se soucier de ce palmarès. "Ce ne sont que des statistiques", dit-il.

Seul rescapé de la finale perdue par l'Angleterre face à l'Australie lors du mondial 19991, il a bien l'intention de ne pas, cette fois, revenir les mains vides. L'objectif passe d'abord par une victoire sur les Gallois dimanche et il est prêt à se jeter à corps perdu dans la bataille. "J'ai pas mal d'amis dans l'équipe galloise, comme (le deuxième ligne) Gareth Llewellyn que je connais depuis mes 17 ans, mais j'ai toujours envie de les battre !".

Plus encore que par la victoire, Jason Leonard avoue être toujours autant pris par le plaisir du jeu. Comme au premier match. " Il suffit d'entrer une fois sur un terrain devant une foule qui crie pour comprendre. C'est pour ces émotions-là que je continue à jouer au rugby". Pas question donc d'envisager pour l'instant une quelconque retraite. "Ca ne durera peut-être plus très longtemps mais, tant que je m'amuse, il n'y a aucune raison pour que je m'arrête", explique-t-il.

A 35 ans, sa seule certitude est que cette Coupe du monde sera sa dernière. Enfin, probablement: "Je me souviens avoir déjà dit cela en 1999 mais, cette fois c'est sûr, je ne serai plus là en 2007". A cette date, il confie que son seul entraînement consistera à courir de son domicile à son pub favori. "Cela fait des années que je fais l'aller et retour en courant. C'est l'une de mes techniques d'entraînement personnelles". Peut-être le secret de sa longévité.

Date de naissance: 14 août 1968

Lieu de naissance: Barking (Angleterre, Londres)

Taille: 1,83 m

Poids: 115 kg

Poste: Pilier

. Equipe d'Angleterre:

1re sélection: 28/07/1990 (Argentine - Angleterre 12-25, à Buenos-Aires)

Sélections: 110 (dont 2 comme capitaine)

Points en match international: 5 (1 essai)

Finaliste de la Coupe du monde 1991 (Australie - Angleterre 12-6)

. Lions britanniques:

Sélections: 5

Tournées: Nouvelle-Zélande (1993), Afrique du Sud (1997), Australie

. Club:

Bouclier européen 2001 (Harlequins/Ang)