Coupe du monde - Favorite, passionnée et convaincue, l’Irlande s’y voit déjà

Ils étaient environ 60 000. Peut-être même un peu plus. Si le choc des titans contre l’Afrique du Sud avait pu semer quelques confusions sur la proportion des supporters des deux camps dans le Stade de France, eu égard à la couleur dominante très proche des maillots des deux pays, cette fois aucun doute n’était possible. Du vert partout, à perte de vue pour assister à la dernière performance XXL de l’Irlande dans cette phase de poules. D’abord impitoyable au buffet des amuses-bouches face à la Roumanie (82-8) et les Tonga (59-17), puis héroïque pour le plat de résistance de ce groupe de la mort contre les Springboks (13-8), elle a été déconcertante de facilité au dessert pour ne laisser aucun espoir à l’Écosse (36-14).

Quatre matches parfaitement négociés avec en fil rouge, ou plutôt vert, ce soutien immense et inconditionnel de ses supporters. Du jamais vu même comme le raconte Shane McGrath, responsable des sports à l’Irish Daily Mail : "Cela devient une histoire d’une ampleur massive. Plus l’équipe gagne, plus les gens au pays se passionnent pour elle, témoigne-t-il. Pour ce qui est du match contre l’Écosse, on a vu au stade les fans qui étaient déjà là notamment pour le choc face à l’Afrique du Sud mais il y a eu aussi pas moins de 20 000 personnes à l’aéroport de Dublin vendredi pour se rendre à Paris et soutenir l’équipe pour sa qualification. C’est du jamais vu pour un sport en Irlande. Beaucoup de monde s’était déplacé pour l’Euro de football 2016 en France, mais pas de l’ampleur de ce qu’on voit aujourd’hui".

Une vague géante d’amour qui a eu un impact sportif, surtout au plus dur de la bataille face aux champions du monde sud-africains pour tenir la ligne, comme l’ont confirmé l’ensemble des joueurs irlandais. Avec, à la fin, toujours la même récompense : le tube Zombie des Cranberries, repris par tout un stade et érigé au rang de deuxième hymne cette année, un peu à la manière du I Will Survive de Gloria Gaynor pour l’équipe de France de football en 1998.

Et en Irlande ? La folie rugby semble aussi avoir pris l’île britannique, de Dublin à Cork en passant par Limerick comme en atteste la journaliste Aisling O’Reilly du média de sport Off the Ball : "On a constaté ces dernières années une montée en puissance de l’intérêt de la population pour le rugby. Elle s’explique par le fait que nous ayons une très belle équipe, certainement la meilleure que nous n'ayons jamais eu. Dans tous les médias, l’équipe d’Irlande est un sujet central et vous ne trouverez pas une chaîne de télé, une radio ou un journal même généraliste qui n’y consacre pas un large espace. Ce qui est justifié car l’Irlande n’est pas la première nation mondiale pour rien et nous en sommes très fiers".

Un sentiment chevillé au corps et une conviction ferme : que cette année 2023 sera enfin celle du rugby irlandais après tant d’échecs en Coupe du monde. Jamais le XV du Trèfle n’a en effet dépassé dans son histoire le stade des quarts de finale. Un plafond de verre que les Irlandais n’imaginent pas ne pas éclater cette année, eux qui n’ont plus connu la défaite depuis 17 matches.

"C’est clairement ce qui explique cet engouement inédit, affirme Shane McGrath de l’Irish Daily Mail. Les gens en Irlande croient que cette équipe, qui a remporté le Grand Chelem cette année et affiche un grand niveau de jeu dans cette Coupe du monde, peut se démarquer de toutes les autres équipes d’Irlande en Coupe du monde et aller au bout. La confiance au pays est énorme." Une confiance justifiée par les résultats et le contenu proposé par les hommes d’Andy Farrell et qui ne faiblira pas avant le quart de finale terrible qui attend le XV du Trèfle samedi face à la Nouvelle-Zélande. Des All Blacks que les Irlandais ont maté deux fois l’an dernier. Une raison de plus d’y croire pour cette Irlande habitée par l’esprit de la gagne.