Coupe du monde: Handré Pollard, un sacré plus pour l'Afrique du sud avant un possible affrontement avec la France

L'Afrique du Sud semblait avoir, jusqu'à présent un talon d'Achille facilement identifiable : sa faiblesse face aux perches. Avec seulement 47,8% de réussite dans l'exercice, les hommes de Jacques Nienaber semblaient être l'équipe la moins bien armée dans ce domaine parmi les favoris, pour gravir les sommets jusqu'au titre mondial.

Manie Libbok, ouvreur titulaire depuis le début de la Coupe du monde cristallisait même les critiques, avec un taux de réussite de 37,5%, beaucoup trop loin de ce qu'on attend au niveau international. Comment l'Afrique du Sud pouvait-elle encore être un prétendant à la victoire finale sans un buteur fiable ?

Quand Thomas Ramos pour les Bleus tournait à 86% de réussite et Johnny Sexton pour le XV du trèfle à 93%, cette faillite dans l'exercice semblait rédhibitoire pour les Sud-Africains, en quête cette année d'une deuxième couronne d'affilée. Et si le pauvre Libbok a été défendu depuis le début de la compétition par nombres de coéquipiers et par son sélectionneur à plusieurs reprises en conférence de presse, sur le terrain, aucun de ses partenaires ne semblait être en mesure de prendre à leur compte le jeu au pied. Faf de Klerk, avec le même pourcentage de réussite que Libbok (37,5%), ne faisait pas mieux et Damian Willemse, s'il culminait à 71% de réussite face aux poteaux, n'était pas une option sur le long terme.

Oui mais voilà, depuis le 17 septembre, les Sud-Africains ont peut-être trouvé leur remède, en la personne d'Handré Pollard, rattrapé par le staff des Boks pour finalement participer à la fête. L'ouvreur, blessé au mollet avec son club de Leicester début mai, ne figurait pas dans le premier groupe de 33 Springboks appelés à défendre leur couronne dans l'Hexagone.

Rassie Erasmus, directeur du rugby, n'a pas hésité longtemps à rappeler Pollard, rétabli, en remplacement de Malcolm Marx, pourtant talonneur, gravement blessé au genou. Un choix fort et forcément une idée derrière la tête : relancer son ouvreur en vue des phases finales de la compétition. Aligné titulaire face au Tonga dimanche, Pollard jouera ainsi ses premières minutes dans la compétition. "C'est incroyable d'être de retour, dans cet environnement spécial ! Avoir cette seconde chance c'est super, je vais essayer d'en profiter chaque jour" avouait le joueur à nos confrères de L'Equipe.

Malgré tout ce que son retour charrie comme espoir au pays, Rassie Erasmus tenait à tempérer les attentes placées dans le numéro 10 : "Handre Pollard n'est pas Superman. Il y a quatre semaines, il n'était absolument pas prêt à jouer au rugby et il a joué 40 minutes depuis (blessé à un mollet, il a repris avec Leicester, NDLR). Son rôle, ce n'est pas d'entrer sur le terrain et de juste taper les pénalités ! Il doit faire les coups d'envoi, il doit plaquer, il doit passer, il doit nettoyer des rucks..."

"Comme il n'a pas joué à haut niveau depuis 19 semaines, il y a des chances qu'il galère physiquement dimanche, qu'il crampe ! Je serais surpris qu'il tienne 80 minutes. C’est pour ça qu’on est partis sur un 5-3 avec Manie [Libbok] sur le banc pour assurer le relais", expliquait aussi Jacques Nienaber, le sélectionneur sud-africain mercredi. Le principal intéressait ne niait pas la difficulté de retrouver le niveau international après une si longue absence : "Je dois être réaliste. J'ai juste joué 30 minutes de match de présaison avec mon club, il y a quelques semaines, et passer à un match international de Coupe du monde, c'est le grand saut ! Mais j'ai confiance, on s'est bien préparés."

Avant d'évoquer la faillite de son coéquipier face aux perches. "Je n'en parle pas trop avec Manie (Libbok), parce que c'est quelque chose de personnel, le but, il ne faut pas que trop de voix se mêlent, ça peut déranger. S'il a besoin d'aide, je serai toujours là pour lui, mais il est déjà entre de bonnes mains" expliquait Pollard vendredi.

Mais si Pollard, buteur renommé, pourrait résoudre le problème du jeu au pied, reste à savoir comment le champion du monde 2019 parviendra à s'imbriquer dans le jeu de son équipe. Avec Manie Libbok à la baguette, le jeu proposé par les Boks avait évolué, pour coller davantage aux qualités de vitesse et de déplacement de son ouvreur. Avec Pollard, joueur qui a connu le plus de sélections au poste de numéro 10 chez les Sud-Africains, la conduite du jeu ne sera pas tout à fait la même. Ce qui n'inquiète pas outre mesure son sélectionneur. "Même s'il ne s'entraînait pas ou ne jouait pas avec nous, Handré a pris part à toute notre planification" clame Nienaber.

"Il a aussi participé à notre préparation du match contre les All Blacks fin août, il connaît notre manière de faire. Le défi pour lui, ça sera de s'y intégrer. Mais je ne l'imagine pas en difficulté. C'est un joueur expérimenté, alors il y arrivera certainement plus vite que d'autres qui n'ont pas connu ces matches à pression."

Si Handré Pollard parvient ainsi à s'intégrer dans l'équipe, et profite de ce match face au Tonga pour retrouver du rythme, ce ne serait pas forcément une très bonne nouvelle pour les Bleus de Fabien Galthié. Avec un buteur fiable, l'armada sud-africaine, que les Français pourraient croiser dès les quarts de finale, sera plus redoutable encore. Avec ce retour, l'Afrique du Sud ne semble plus posséder la moindre faille dans son jeu. Charge à Fabien Galthié et son staff d'en découvrir de nouvelles avant le 15 octobre prochain.