Coupe du monde - Nche, l'inattendu héros qui a fait plier l'Angleterre

"Ox nous a sauvé". Et par ces quelques mots confessés dans la zone mixte du Stade de France, l’ouvreur Handre Pollard en a dit beaucoup sur le drôle de sentiment qui habitait les Springboks samedi soir. Celui d’être passés bien près d’un fiasco majuscule et d’en avoir été extirpés en grande partie grâce à la puissance d’un géant d’1,73m. Paradoxal dans le sport collectif par excellence. Quelque peu surprenant, aussi, alors qu’on aurait plus attendu Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth ou Manie Libbok dans ce costume de lumière. Mais tellement vrai. Quand les trois cités n’ont pesé en rien ou presque sur le déroulé de cette demi-finale face à l’Angleterre (16-15), Nche, lui, a changé la donne.

"Cela a été une bénédiction d’avoir pu compter sur un tel apport en mêlée, a poursuivi Pollard. L’impact sur ce match a été incroyable". Entré en jeu à une demi-heure de la fin, le gaucher des Sharks a d’abord évité le naufrage des siens à vingt minutes du terme. Avec neufs points de retard (6-15) et l’obligation de concéder une mêlée à 5 mètres de leur en-but, les Springboks semblaient en effet plus proches que jamais du précipice. Une double poussée monumentale de Nche, qui a fait exploser au passage l’Anglais Kyle Sinclair, les en a brillamment éloignés.

Non content d’avoir évité à son équipe de prendre plus de points, le pilier de 28 ans lui a ensuite permis d’en marquer et de refaire son retard. Toujours dans son exercice fétiche, tordant puis traversant sa victime du soir pour obtenir la pénalité préalable à l’essai de RG Snyman (67e). Il a accompagné enfin avec solidité un dernier effort titanesque du pack sud-africain et de son binôme Vincent Koch pour récupérer la pénalité de la gagne à quatre minutes de la fin, convertie par Pollard.

Tous les Springboks ont tenu à rendre hommage à Ox Nche à l’issue de la rencontre. Le plus vibrant d’entre eux est peut-être venu de RG Snyman, de 33 centimètres plus grand que lui mais qui s’est incliné volontiers : "J’ai poussé des mêlées derrière un certain nombre de piliers dans ma carrière mais aucun, je pense, ne peut se vanter d’avoir autant de force qu’Oxy ! C’est un joueur très spécial". Ce n’est d’ailleurs peut-être pas pour rien si Nche, Retshegofaditswe de son vrai prénom, a été baptisé Ox, qui signifie bœuf en français. À l’image de Snyman, de très nombreux commentaires dithyrambiques ont fleuri samedi sur Twitter après la "master class" du joueur de Durban. L’heure de gloire d’un héros de l’ombre.