Damian Penaud serait-il meilleur en étant un peu plus académique ?

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Damian Penaud est un finisseur de classe mondiale. Mais l'ailier du XV de France ne l'est pas de manière académique. Il joue à sa façon, avec la déperdition d'efficacité que cela peut entraîner, compensée par ses coups d'éclat, en parallèle si nombreux. Laurent Labit a suggéré samedi que Penaud avait encore beaucoup à apprendre. Peut-il devenir un rugbyman plus mature sans se dénaturer ?

"Je m'en bra***." En train de réaliser des grimaces, face à la caméra, pour des contenus destinés à célébrer ses essais sur grand écran lors de la Coupe du monde, Damian Penaud a été catégorique : afficher ainsi une drôle de tête aux yeux de tous n'est pas son problème (voir tweet ci-dessous). L'ailier français fait preuve d'une désinvolture assumée, autour du rectangle vert. Celle-ci l'accompagne même souvent sur le pré, pour le meilleur et pour le pire.

Vendredi face à la Nouvelle-Zélande, il a assisté au deuxième essai de Mark Telea quasiment en spectateur. Il a levé le bras pour "demander" un en-avant de passe, tout en ralentissant, avant de courir aux côtés de son adversaire, comme perdu dans ses pensées, portées sur la fameuse transmission litigieuse que l'arbitre a jugée licite. C'est humain. Mais que c'est frustrant. Et ce temps de latence coupable n'est pas isolé de la part de Penaud.

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8 essais en 5 matches

"Défensivement, il peut s'améliorer", a laconiquement résumé Laurent Labit, samedi, au sujet du joueur de 26 ans, dont un placement avait été douteux face à l'Australie, lors du dernier match de préparation au Mondial de rugby 2023, que les Bleus ont débutée victorieusement à Saint-Denis (27-13). Jusqu'ici, le portrait dressé n'est pas des plus élogieux. Mais malgré toutes les réserves que l'on peut émettre à son sujet, Damian Penaud est une perle rare.

"C'est un athlète, salue l'entraîneur de l'attaque du XV de France. Offensivement, il arrive à bien se placer et à utiliser des situations pas totalement claires." Situations qu'il est capable de rendre limpides en un coup de reins, un raffut ou un coup de pied par-dessus. Voire les trois, si besoin. Le résultat est toujours le même au moins une fois par match, depuis cinq rencontres avec les Bleus (8 essais) : il aplatit en terre promise.

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"Il est à 70% de ce qu'il peut faire"

Avec 30 réalisations en 45 sélections, l'ancien Clermontois fond de sa course chaloupée à un rythme délirant sur Serge Blanco, référence en la matière dans l'histoire du XV de France (38 essais en 93 capes). Rejoint à ce seuil des 30 essais, Philippe Sella s'était montré dithyrambique au sujet de Penaud en mars dernier, via Actu Rugby : "C'est un véritable magicien ! Il est vraiment très complet, à la fois souple, rapide et fort (…) Il a la panoplie de l'ailier moderne."

Et l'ancienne gloire du SUA d'ajouter, sur la singularité de Damian Penaud : "Par moment, il paraît même détaché, comme s'il se faisait oublier, mais dès qu'il est bien servi, il fait mouche." Un tel total d'essais "à son âge, c'est formidable", l'encense quant à lui Labit, avant de prendre son costume de coach exigeant : "Il est à 70% de ce qu'il peut faire au niveau international, il peut travailler davantage."

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Plus de simplicité… est-ce raisonnable ?

Pour illustrer la marge de progression dont dispose la recrue de l'UBB, Laurent Labit convoque un précepte de l'école de rugby : "On aimerait qu'il (Penaud) en fasse plus, plus simplement. Qu'il déplace le ballon au lieu de le porter sur les turnovers." Une consigne des plus scolaires qui ne colle pas avec l'image renvoyée par Damian Penaud, dont le grain de folie rugbystique n'a que peu d'égal. Peut-il progresser tout en continuant de respirer ainsi l'insouciance ?

Difficile à dire, sans flirter dangereusement avec la psychologie de comptoir. Mais en se limitant aux aspects tactiques, on peut se demander si le fantasme de Labit peut se matérialiser. Si un Penaud "à 100%", qui ne se permet plus de courses en travers – voire vers l'arrière –, reste le Penaud insaisissable qui terrorise les défenses adverses tout en faisant parfois trembler ses propres supporters.

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