L'Angleterre renverse les Samoa au finish (18-17) et signe le 4/4 en poules

Que ce fut dur pour les Anglais ! Face aux Samoa, le XV de la Rose a arraché la victoire in extremis 18-17, sans convaincre. Bousculés par les intentions offensives et l’impact physique des Manu Samoa, les Anglais ont longtemps couru après le score, avant de profiter de leur supériorité numérique en fin de rencontre pour épuiser leurs adversaires et trouver enfin la faille. Owen Farrell, auteur d'une prestation inégale, a malgré tout battu le record de points en sélection de Johnny Wilkinson (1184, contre 1179). L’Angleterre termine première de la poule D, invaincue.

Owen Farrell imaginait sûrement une autre prestation pour dépasser son illustre aîné au sommet du classement des buteurs anglais. Assurés de jouer les quarts avant le coup d’envoi, les hommes de Steve Borthwick ont eu toutes les peines du monde à contenir l’orgueil de Samoans qui voulaient finir sur un succès, après deux revers frustrants contre l’Argentine (10-19) puis le Japon (22-28). Le début de rencontre fut fidèle à ce qu’on pouvait attendre. Le XV de la Rose a mis en place son jeu d’occupation au pied, s’appuyant sur la domination des avants en mêlée et sur ballon porté.

Les Samoa, brouillons en défense, ont enchaîné les erreurs, et rapidement laissé un espace béant à l’aile suffisant pour que Manu Tuilagi joue le surnombre et serve Ollie Chessum, parti aplatir le premier essai (9e). Farrell a alors eu une première opportunité de dépasser les 1179 points de Johnny Wilkinson en sélection. Mais le centre a raté sa transformation, pourtant abordable côté gauche, avant de finalement atteindre son but sur une pénalité à 15 mètres côté droit (8-0, 18e).

Devant ce morceau d’histoire qui s’écrivait face à eux, les Samoa se sont réveillés, pour produire une fin de première période ébouriffante. Au terme d’une longue séquence offensive, Nigel Ah Wong a ouvert le compteur des siens côté droit (22e). Galvanisés, les îliens ont enchaîné les vagues jusqu’à la pause, lancés par la créativité de Jonathan Taumateine à la mêlée. Ah Wong, encore lui, a exploité le superbe renversement au pied de Danny Toala pour s'offrir un doublé (8-14, 30e).

Sonnés, les Anglais ont à leur tour enchaîné les erreurs, tout proches d’être pris à leur propre jeu. Sur un dégagement au pied dévissé d’Alex Mitchell, Duncan Paia’aua a pensé marquer le troisième essai des siens, avant que la vidéo l’invalide pour un en-avant de Manu. Puis Ah Wong, tout proche du triplé, n’a pas pu aplatir sans mettre le pied en touche.

Au retour des vestiaires, les Anglais ont continué à sembler sans solutions, dépourvus de plan B face à l’inefficacité de leur jeu d’occupation. Proches de la rupture, ils ont vu George Ford revenir en trombe pour éviter l’essai à l’aile de Paila’aua derrière une passe manquée de Farrell. Le centre anglais, auteur de quelques bourdes dans ce match, a longtemps paru aussi perdu que son XV, à l’image de cette pénalité plein axe, à 22 mètres, qu’il n’a pas pu taper pour avoir trop pris son temps (65e). L’Angleterre était encore menée de 6 points, 11-17, face à une défense samoane qui a commencé à tirer la langue.

Mais le match a tourné pour de bon quand Tumua Manu a écopé d’un carton jaune pour un plaquage sur Farrell en l’air. Réduits à 14, les Samoa ont craqué face à des Anglais plus inspirés après les entrées de Marcus Smith et Daniel Care, qui s’est rué près de sa mêlée à cinq mètres pour aplatir au pied des perches. (18-17, 74e).

Malgré un dernier contre de 80 mètres stoppé à 10 mètres de l'en-but, les Samoa ont dû rendre les armes, frustrés. L’Angleterre remporte finalement un match qui a montré les limites de son jeu actuel, et termine première de sa poule. À la peine face aux Samoa, elle pourrait retrouver les Fidji en quart de finale. Pas sûr que ça la réjouisse.