Springboks et Bleus au top, les Italiens trop faibles : Premier bilan du Championnat des nations

Vainqueur sans jamais douter de ses trois matches (Angleterre, Ecosse, pays de Galles), l'Afrique du Sud a confirmé son rang de meilleure équipe au monde, et ce, avec une large revue d'effectif entre les rencontres. Les Springboks sont en tête du groupe Sud à la différence de points face à la Nouvelle-Zélande. Les All Blacks du nouveau sélectionneur Dave Rennie et du marqueur en série Will Jordan ont aussi tout gagné, avec des adversaires plus relevés encore (France, Italie, Irlande). De quoi attendre avec un peu plus d'impatience les quatre rencontres entre les deux équipes en août et septembre lors de la tournée des Néo-Zélandais en Afrique du Sud.

Côté Nord, la France domine le groupe. Malgré de nombreux cadres encore laissés au repos cet été, le vivier français a fait trembler la Nouvelle-Zélande et fait des ravages en Australie et au Japon, notamment offensivement avec à la conduite du jeu Romain Ntamack à l'ouverture et Matthieu Jalibert à l'arrière. L'Ecosse, avec deux victoires en Argentine (47-38) et contre les Fidji (33-17) et une défaite en marquant quatre essais contre l'Afrique du Sud (42-28), a aussi confirmé les promesses dans le Tournoi, et se classe deuxième au Nord.

Malgré deux victoires bonifiées pour commencer, les Irlandais sortent des matches de juillet avec un sentiment d'inachevé, tant l'écart avec les Néo-Zélandais a été grand sur le dernier match (40-21). Ils n'ont pas fait taire les voix qui les considèrent en nette régression depuis le Mondial-2023, avec toujours de gros problèmes à l'ouverture, mais restent dans le coup pour la deuxième partie de la compétition, en novembre.

L'Angleterre a, elle aussi, rencontré son plafond de verre face à l'Afrique du Sud (45-21). Mais la démonstration contre les Fidji (73-8) et la victoire arrachée en Argentine (31-24) lui permet d'être aussi bien placée dans la poule Nord, bien plus dense qu'au Sud avec les quatre première équipes qui se tiennent en deux points. Au Sud, l'Australie a perdu les deux matches contre les principaux adversaires, l'Irlande (33-31) et la France (42-26), mais sans démériter face aux Irlandais. Et la victoire finale contre l'Italie (57-10) laisse espérer un mieux, à un an du Mondial à domicile.

Deux seules équipes avec zéro point, Fidji et Italie ont complètement raté leur session de juillet. Les Italiens ont semblé régresser après une bonne tournée de novembre et un bon Tournoi, en perdant au Japon (27-10) et en n'existant pas contre la Nouvelle-Zélande (47-17) et l'Australie (57-10). Les Fidjiens ont fait des prestations indigestes contre le pays de Galles (39-24) et surtout l'Angleterre (73-8). La meilleure résistance contre l'Ecosse (33-17) pour terminer ne vient pas apaiser ce goût d'échec, tant les individualités sont fortes mais peinent à s'exprimer.

Moins dramatique, l'Argentine a tout de même perdu deux fois à domicile, contre l'Ecosse (47-38) et l'Angleterre (31-24), avec un niveau assez faible, que les quelques absences ne peuvent pas complètement expliquer. Le pays de Galles semble toujours loin des autres nations mais la victoire contre les Fidji offre au moins un peu de répit à une équipe hors du coup depuis le Mondial2023. Le Japon a su profiter de la méforme italienne en début de compétition, mais a semblé encore très loin du plus haut niveau contre l'Irlande (36-20) et la France (42-15).