Réduite... à 11 en fin de match, l'Australie domine des Springboks remaniés

Les Wallabies ont frappé un grand coup, à un an du Mondial 2027 sur leurs terres. L'Australie s'est imposée 42-38 face aux doubles champions du monde sud-africains, dimanche à Perth, après avoir été réduits à 11 après quatre cartons jaunes durant les dernières minutes de la rencontre. Sur la pelouse de l'Optus Stadium, où ils ouvriront leur Mondial le 1er octobre 2027, contre Hong-Kong, les Australiens ont donc failli tout perdre sur le fil. Mais ils ont finalement résisté jusqu'au bout, permettant à leur nouveau sélectionneur Les Kiss de rester invaincu en cinq rencontres depuis son arrivée en juillet.

Les Springboks de Rassie Erasmus encaissent eux leur seconde défaite de l'année, en dix rencontres, après leur revers 33-16 contre les All Blacks en juillet à l'Ellis Park de Johannesburg. En tête 42-17 à la 64e minute, après leur cinquième essai, signé de leur ailier supersonique Max Jorgensen, les Wallabies pensaient sûrement avoir définitivement assuré leur victoire, après un doublé du centre Len Ikitau (24, 27) en l'espace de trois minutes en première période et deux autres réalisations de leur ouvreur Ben Donaldson (39e) et de leur capitaine Harry Wilson (60e).

Mais c'était sans compter sur leur indiscipline durant les dix dernières minutes du match, avec quatre cartons infligés par l'arbitre italien Andrea Piardi en l'espace de sept minutes, à Wilson d'abord, puis au demi de mêlée Lonergan, à l'ailier Suaalii et au centre Paisami.

Avec une équipe B au coup d'envoi, 13 changements par rapport à l'équipe qui avait corrigé les All Blacks néo-zélandais 43-28 à Baltimore le 12 septembre, pour la fin de cette tournée de quatre matches baptisée "Rivalité suprême" entre les deux cadors du rugby mondial, les Springboks de Rassie Erasmus avaient longtemps balbutié leur jeu, multipliant les fautes de main et les approximations.

Et seule la puissance de leur pack, à l'origine de l'essai du talonneur Grobbelaar (10e), et la vivacité de leur ailier de poche Edwin van der Merwe (30e), leur avaient permis de résister. Jusqu'à cette furia finale donc, après l'entrée d'un banc de remplaçants en or massif (Marx, Nche, de Jager, Wiese ou encore Feinberg-Mngomezulu).

Un essai de pénalité (71e), après une nouvelle démonstration de force de leur pack, un autre du demi-de-mêlée remplaçant Morne van den Berg (74e), et une dernière réalisation du pilier Ox Nche (80e) : les Springboks, revenus à quatre longueurs, ont cru à l'exploit, avec une dernière balle de match sur le coup de renvoi wallaby. Mais c'était sans compter avec une dernière erreur, à la réception, qui a laissé la victoire aux Australiens. Des Wallabies qui pourraient retrouver les Springboks en quart de finale de leur Mondial s'ils finissent premiers de leur poule A, où ils affronteront aussi le Chili et la Nouvelle-Zélande.