Test-match - L’Irlande fait craquer l’Angleterre

Les mois passent, mais le XV du Trèfle reste toujours aussi impitoyable. Pour leur deuxième match de préparation à la Coupe du monde, les Irlandais ont surclassé les Anglais, samedi à l’Aviva Stadium de Dublin (29-10), confirmant leur statut de prétendants à une première couronne mondiale. Neuvième joueur à atteindre les 100 sélections sous ce maillot chargé d'histoire, Keith Earls y est notamment allé de son essai.

Contre une équipe revigorée par son succès arraché le week-end dernier face au pays de Galles (19-17), les Irlandais ont été bousculés lors des premières minutes, concédant les premiers points à un George Ford bien entré dans sa rencontre. Pas de quoi pour autant inquiéter les hommes d’Andy Farrell, qui ont rapidement repris le contrôle des événements, profitant des trous béants laissés par une défense anglaise indisciplinée.

Après un premier essai d’Aki, bien servi à hauteur par O’Mahony (7-3, 10e), le XV de la Rose a tant bien que mal tenté d’occuper le camp adverse par le pied, mais ni ses chandelles successives, ni ses grossières fautes de main, à l'image de celle de Vunipola sur un dégagement de Lowe, ne lui ont permis de déstabiliser le rideau vert. Pire, malgré une volonté affichée de bloquer les extérieurs en phases défensives, les visiteurs ont fini par encaisser un essai en bout de ligne de Gary Ringrose juste avant la pause (12-3, 39e).

Malheureusement pour les hommes de Steve Borthwick, le quart d’heure de repos n’a pas suffi à remettre les têtes à l’endroit. Comme pressenti, le bateau anglais a terminé de couler lors du deuxième acte, mettant en exergue possession stérile, manque de soutien à hauteur et inefficacité dans les zones de marque, et ce malgré l’essai de Kyle Sinckler à dix minutes du terme (22-10, 71e).

Entre temps, les Irlandais ont continué d’appuyer, inscrivant deux nouveaux essais par James Lowe et Mack Hansen, omniprésent avec 80 mètres gagnés et 4 plaquages cassés (54e et 64e). Peu en réussite face aux perches (1/4), Ross Byrne pourra lui remercier Keith Earles, dont la 100e sélection fera sans doute oublier sa prestation en demi-teinte. Entré en jeu à un quart d’heure du terme, la légende irlandaise a érigé le chiffre 36 au rang de porte-bonheur. À bientôt 36 ans, il a inscrit son 36e essai en sélection d’une pirouette en bout de ligne(29-10, 74e), mettant fin à tout suspense et récoltant l’ovation de tout l’Aviva Stadium.

Avec ce 13e succès consécutif, et malgré la sortie sur blessure de son talonneur Sheehan avant la pause, l’Irlande continue d’engranger de la confiance avant son arrivée en France. Pour l’Angleterre, une nouvelle fois handicapée par un carton rouge cet après-midi (Billy Vunipola), cette préparation au Mondial ressemble à un long chemin de croix. À trois semaines d’un duel déjà décisif face à l'Argentine (9 septembre), les chantiers restent nombreux, rendant l'avenir de cette génération qui ne gagne plus toujours plus incertain.