Ma'a Nonu (RCT), monument de 43 ans : "Tu n'as pas envie de lui faire honte"

Ce qui ressemblait à une blague n'en est pas une. Ma'a Nonu (43 ans) a contribué en tant que joueur au parcours du RCT, opposé sans lui à l'UBB, en demie du Top 14 samedi à Lyon (21h05). Pierre Mignoni et Matthias Halagahu ont loué vendredi l'apport de l'emblématique centre néo-zélandais, sur et en dehors du terrain. Lui se dit "homme d'action" et parle d'un "lien spécial" qu'il peine à décrire.

Une erreur de jeunesse, sans doute. C'est avec une chaîne autour du cou – objet prohibé – que Ma'a Nonu a participé au large succès du RCT, samedi dernier face à Castres (52-23). Mais du haut de ses 43 ans, le prestigieux trois-quarts centre des All Blacks (103 sélections) ne se distingue pas seulement par cet écart vestimentaire, depuis son retour à Toulon cette saison. Entré en fin de rencontre, il a inscrit le pénultième essai des siens, lors de ce match de barrage certes déjà plié.

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Lancé à cinq mètres de la terre promise, Nonu reste un autobus de choix. Et le double champion du monde (2011, 2015) n'a pas perdu sa vista. Il y a quelques mois, le joker médical de luxe avait délivré une passe décisive à Jiuta Wainiqolo, déjà contre le CO. De quoi donner du sens à l'avertissement de Pierre Mignoni, daté de son recrutement-surprise en février : "On a pris toute la semaine pour mettre un plan en marche et vérifier qu'on ne se payait pas un symbole. Notre club n'a plus besoin de recruter des figures Panini."

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Initialement, Nonu s'était rendu dans le Var pour se former au métier d'entraîneur, en immersion dans le staff toulonnais. Joueur du club entre 2015 et 2018, puis en 2020-2021, il n'avait plus chaussé de crampons en compétition depuis plus de six mois, et son dernier match avec San Diego, aux Etats-Unis. "Quand j'ai vu nos blessés, je lui ai demandé si ça ne l'intéressait pas de rejoindre l'effectif. Il n'était pas à la retraite, il m'a regardé un peu surpris, mais il ne m'a pas dit non", racontait alors Mignoni, directeur du rugby relancé à ce sujet vendredi : "C'est parti de moi, un peu en rigolant…"

Depuis, le Néo-Zélandais a dit oui. Et il ne rigole pas. "Il nous montre ce que c'est d'être un champion, quelqu'un qui a gagné, relate le deuxième ligne Matthias Halagahu, à la veille de RCT-UBB (samedi, 21h05, à Lyon). Quand on voit tout le travail qu'il accomplit dans la semaine – que vous ne voyez pas mais que l'on voit bien – et qu'il nous fait subir, aussi, avec les séances de gainage que l'on fait avec lui. Il a 43 ans, mais il ne se ménage pas."

Quand tu vois Ma'a Nonu travailler autant voire plus que toi, tu es obligé de faire un peu plus, parce que, toi, tu n'as rien gagné, et tu as 20 ans de moins que lui

"Il n'y a rien de spirituel. Je suis ici pour faire un boulot", raconte le concerné, dans les colonnes de L'Equipe, avant de briser l'armure au sujet du "lien spécial" qu'il tisse voire recrée sur la rade, "reconnaissant d'être là, de vivre ces moments". L'ancien compère de Conrad Smith ne se livre qu'à moitié : "Je ne peux pas expliquer ce que je ressens avec des mots, parce que tout pourrait être repris, interprété et déformé. Moi, je suis un homme d'action, je ne parle pas beaucoup. Je fais, j'accomplis."

"Qu'il soit dans le groupe ou pas dans le groupe (il n'est pas dans les 23 pour la demie, ndlr), il travaille comme un acharné. Et quand tu vois Ma'a Nonu travailler autant voire plus que toi, tu es obligé de faire un peu plus, parce que, toi, tu n'as rien gagné, et tu as 20 ans de moins que lui, reprend son jeune coéquipier. Tu ne peux pas te permettre de passer pour un fruit à côté de lui (sic). Tu n'as pas envie de lui faire honte. Quand tu es sur le terrain avec un mec comme ça, tu as envie d'être à la hauteur."

"Il nous a apporté un regain de travail, d'énergie, pour qu'on aille tous chercher un peu plus loin", conclut Halagahu, aux côtés d'un David Ribbans opinant du chef en conférence de presse. Pierre Mignoni appuie : "J'aime beaucoup l'homme et le joueur. [Nonu] nous amène exactement ce que je cherchais. C'est quelqu'un qui transpire, qui impacte les autres tous les jours dans le vestiaire, sur le terrain – c'est son rôle premier – mais pas seulement. Notre groupe avait besoin de joueurs comme ça." Pour aller en demi-finale de Top 14… ou encore plus loin ? Réponse dans la soirée.

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