Montpellier, surprenant épouvantail du dernier carré : "Ça ne ravit personne de les prendre en phase finale"

Montpellier, c'est l'histoire d'une résurrection inattendue. Il y a deux ans presque jour pour jour, le club héraultais évitait de justesse la descente en Pro D2 en remportant d'un cheveu son access-match à Grenoble (20-18). La saison dernière, avec un nouveau manager inconnu du grand public, Joan Caudullo, et chapeauté par un directeur sportif de renom, Bernard Laporte, le MHR terminait à une modeste neuvième place, loin du fameux top 6 qualificatif pour la phase finale.

En ce début de saison encore, avec un effectif avare en tête d'affiche à l'exception de l'Anglais Billy Vunipola, ses trois maigres victoires en neuf journées ne laissaient pas vraiment présager à un changement de cap. Et puis un vent s'est levé. Comme une prise de conscience après une raclée subie au Stade français (35-12) suivie d'une défaite à la maison contre Clermont (7-9).

Depuis lors, Montpellier a enchaîné 22 victoires en 25 matchs toutes compétitions confondues. Aucune équipe des trois championnats européens majeurs n'a fait mieux. Dans le lot, un sacre retentissant en Challenge Cup, une compétition jouée à fond de bout en bout (meilleure équipe de la phase de poules) et conclue par une finale dominée de la tête et des épaules à Bilbao contre l'Ulster (59-26).

Qu'est-ce que Joan Caudullo et son staff ont-ils bien pu changer pour bousculer à ce point l'allant de leur groupe et insuffler une telle dynamique ? Eh bien pas grand-chose à vrai dire. Plutôt une confiance renouvelée de semaine en semaine à une équipe peu retouchée au fil des mois malgré l'enchaînement des matchs.

Incarnation de cette stratégie, l'arrière Tom Banks, joueur le plus utilisé de Top 14 cette saison (1979 minutes de jeu) avec une constance remarquable dans ses performances. Une prouesse pour un joueur de 32 ans qui évoluait jusqu'à l'an dernier dans la plus tranquille League One japonaise.

L'Australien n'a raté qu'un match de Top 14 et n'a été remplacé qu'une seule fois, pour les douze dernières minutes de la dernière journée de phase régulière. Ce match à Lyon (25-28), que Montpellier devait absolument gagner pour assurer sa deuxième place, était le douzième d'un bloc interminable que les joueurs ont traversé avec résilience.

Il n'en aurait d'ailleurs pas fallu un treizième d'après Caudullo, qui ne se voyait "pas retourner au travail lundi" et en avait appelé aux "derniers guerriers qui restent" pour valider cette deuxième place.

Au final, un vécu collectif cher au sélectionneur Fabien Galthié qui, couplé à la dynamique de résultats grandissante, a donné de la confiance à cette équipe pour sublimer ses qualités propres.

Une capacité à faire vivre le ballon après les gros porteurs tels que le numéro 8 anglais Billy Vunipola ou le talonneur Jordan Uelese, connue et reconnue dans le milieu comme une des forces nouvelles du MHR.

"Ils jouent debout, ce qu'ils ne faisaient pas avant" disait ainsi récemment le Racingman Gaël Fickou.

 

Dans un podcast qu'il coanime, Rugby Confidential, le centre international aux 98 sélections avec le XV de France a fait d'ailleurs l'éloge de ce club redevenu la terreur qu'il était en 2022 lors de son dernier titre de champion de France.

Comme lors de l'avant-dernière journée, véritable finale de la deuxième place contre Pau, où ils ont su recentrer les débats autour du combat et de la mêlée fermée, et contenir la fougue de la véloce formation béarnaise (26-18).

Ils défendent aussi très bien et mieux que les autres. Avec 587 points encaissés en 26 journées, Montpellier a de loin été la meilleure défense de Top 14 cette saison, devançant le Stade toulousain (617 points) pourtant leader incontesté du championnat. Grosse défense, grosse conquête et un buteur, Domingo Miotti, en grande forme : les bases solides pour gagner des trophées.

"Je pense que ça ne ravit personne de les prendre en phase finale" a synthétisé Gaël Fickou. Pas le Stade français en tout cas, tombeur de La Rochelle en quart et prochain obstacle des Héraultais samedi en demi-finale à Marseille. Sur une série de dix victoires toutes compétitions confondues et reposé d'un week-end de barrages qu'il s'est évité, le MHR sera naturellement favori de sa demie. Un statut qui, au vu de sa dynamique, pourrait se partager avec le Stade toulousain au petit jeu des pronostics sur l'identité de prochain champion de France.