Nicolas Depoortere (UBB) : "Quelque chose était bloqué dans mon cerveau"

Un choc brutal. Mais peut-être pas autant que les minutes qui ont suivi. Le 12 octobre 2024, Nicolas Depoortere a disputé un match de rugby qui aurait pu faire basculer sa carrière. Percuté par Apisai Naqalevu lors de la réception de l'USAP (66-12), le centre de l'UBB est resté au sol, groggy. "J'étais complètement sonné. J'ai eu peur, d'abord pour mes dents, et j'ai senti du sang dans la bouche", raconte-t-il dans les colonnes de L'Equipe ce mercredi, quatorze mois après l'incident.

"La douleur au niveau du visage a pris le dessus. Une énorme douleur. A ce moment-là, ça lance, ça pique, ça brule, énumère le trois-quarts des Bleus. J'ai pris un autobus. Ils m'ont évacué sur un brancard après avoir examiné les cervicales, puis je suis allé passer des examens à l'hôpital derrière le stade." Ce mélange de crainte et de souffrance, Depoortere l'avait déjà évoqué via la chaîne YouTube de son club, en mars dernier. Mais auprès de nos confrères, il va plus loin.

"Après ma fracture du plancher orbital, inconsciemment, j'ai eu un blocage qui m'empêchait de me libérer à fond sur le terrain", explique-t-il. Comme si son absence tangible d'un mois et demi cachait une indisponibilité bien plus longue. Le retour du "vrai" Nicolas Depoortere s'est plutôt effectué autour de cet été. "Oui, complètement", confirme l'intéressé, quand il lui est suggéré que "(son) énergie et (son) punch" ont refait surface à cette période.

Comment a-t-il fait pour remonter la pente, en parallèle d'une deuxième moitié de saison correcte, malgré cet insidieux problème ? "Je suis allé voir une psychologue et je me suis aussi entouré d'un préparateur mental pour essayer de déverrouiller ce blocage (…) On a essayé de revoir cette scène pour l'accepter et l'oublier. Sur le coup, je ne pensais pas que ça m'avait autant marqué, admet le joueur de 22 ans. Petit à petit, j'ai repris confiance."

Depoortere y voit "l'équivalent d'un accident de voiture d'où l'on sort avec des séquelles et parfois la peur de reprendre le volant". Il précise, insistant sur l'aspect subconscient du traumatisme : "Je n'avais absolument pas peur de revenir sur un terrain, mais quelque chose était bloqué dans mon cerveau." L'écueil est devenu un atout : "J'ai lu des livres, je me suis renseigné. On n'est pas des robots. Ça m'a fait du bien, car on n'a pas forcément la facilité de développer nos capacités extra-rugby."

Le résultat, plus ou moins direct, de son bien-être retrouvé s'est illustré lors de la tournée d'automne, avec le XV de France. Avec deux doublés en deux titularisations, Nicolas Depoortere a soigné ses statistiques (quatre essais en sept sélections). Il a surtout marqué les esprits, dans une zone du terrain où les Bleus disposent d'un profond réservoir mais où la hiérarchie demeure floue, la Coupe du monde 2027 représentant un horizon relativement lointain pour Gaël Fickou (31 ans, 96 capes).

Vainqueur de la Champions Cup la saison dernière, Depoortere a de beaux défis devant lui en club, avec Louis Bielle-Biarrey, Damian Penaud ou autre Matthieu Jalibert à ses côtés, et il pourrait bien éclaircir son avenir international lors du prochain Tournoi des Six Nations. "Ce que je vis est extraordinaire. J'ai l'impression d'avoir déjà vécu beaucoup de choses à seulement 22 ans. C'est fou." Et ça ne fait probablement que commencer.