Les 12e travaux des Lions

Un chiffre résume l'ampleur des moyens déployés par l'entraîneur Clive Woodward: 45 joueurs. L'homme qui a conduit l'Angleterre à son premier sacre mondial il y a deux ans en Australie dispose ainsi de deux équipes complètes pour cette série de onze rencontres, dont trois tests-matches contre les All Blacks, le 25 juin, le 5 et le 9 juillet.

"La dernière tournée avait débuté avec 37 joueurs mais s'était achevée avec 44, s'est justifié Woodward. Avec le nombre dont je dispose, espérons que je n'aurai pas à rappeler des joueurs en vacances pour venir s'asseoir sur le banc lors du dernier test."

L'entraîneur anglais, qui n'avait pas hésité à payer lui-même des chambres dans un palace à ses joueurs lors d'une tournée en Afrique du Sud car il jugeait leur hôtel indigne, n'a pas non plus lésiné sur l'encadrement.

Vingt-six personnes entoureront les Lions, sans compter un invité de marque, l'ancien bras droit de Tony Blair, Alastair Campbell, venu conseiller Woodward dans ses relations avec la presse.

"Cette équipe des Lions est la mieux préparée de l'histoire" , assure leur entraîneur, qui participa en tant que joueur à la débâcle de 1983, soldée par 4 victoires à 0 pour les Néo-Zélandais.

Les Lions, qui n'ont gagné qu'une tournée en Nouvelle-Zélande (2-1 en 1971), se sont inclinés 1-2 lors de leur dernière venue en 1993. Depuis, ils ont remporté un succès 2-1 en 1997 en Afrique du Sud puis essuyé un revers 1-2 en Australie en 2001.

Coïncidence, l'Ecossais Ian McGeechan, qui dirigea l'équipe victorieuse des Springboks, est aujourd'hui l'adjoint de Woodward et le Néo-Zélandais Graham Henry, qui fut à la tête de la sélection battue par les Wallabies, est devenu l'entraîneur des All Blacks.Malgré le Grand Chelem gallois lors du dernier Tournoi des VI Nations, les Lions présentent une forte coloration anglaise (21 Anglais, 11 Irlandais, 10 gallois, 3 Ecossais), avec notamment la présence de dernière minute du demi d'ouverture champion du monde Jonny Wilkinson.Son retour sur la scène internationale fut le seul élément positif du premier match disputé par la sélection britannico-irlandaise contre l'Argentine (25-25) à Cardiff.

Woodward a donc décidé de faire appel à ses meilleurs atouts comme la paire de centres irlando-galloise Brian O'Driscoll-Gavin Henson ou les vieux briscards anglais Lawrence Dallaglio et Richard Hill pour la première sortie des Lions contre la province de Bay of Plenty à Rotorua (7h10 GMT).

"Nous avons besoin d'une grande performance pour lancer la tournée, estime le 3e ligne gallois Martyn Williams. Nous devons avant tout gagner, que ce soit par un point point d'écart ou par 30 ".

De leur côté, les All Blacks entament leur préparation par un match d'entraînement opposant vendredi l'équipe des joueurs "probables" à celle des "possibles".