La Chine s'éveille au saut

Qui l'eût cru? Même en saut acrobatique, la Chine a des chances de médailles. En obtenant la meilleure note des qualifications (250,45 points), Han Xiaopeng est devenu le premier sauteur de l'Empire du milieu à intégrer une finale olympique de freestyle. Il a été suivi de près par son compatriote Qiu Sen, sixième sur douze qualifiés. Inespéré.

Xiaopeng lui même n'en revenait pas. "Je suis soulagé car nous avons déjà réussi une chose historique pour les sauteurs chinois. Quant à moi, je savais que je pouvais entrer en finale mais sortir premier des qualifications, j'avoue que c'est une grosse surprise". Il devra désormais confirmer en finale et gérer la pression de ce nouveau statut de médaillable.

Face aux Chinois, peu de ténors de la discipline. Eliminés dès les qualifications: le Canadien Steve Omischl, champion du monde en titre, et d'anciens lauréats comme l'Américain Eric Bergoust, titré à Nagano en 1998, le Tchèque Les Valenta, champion olympique en titre mais aussi son dauphin de Salt Lake City, l'Américain Joe Pack. Le Bélarusse Alexei Grichin (4e) est le seul rescapé du podium 2002.

Il sera accompagné de son compatriote Dmitri Dashinski, lauréat de trois étapes de Coupe du monde cette saison et qui avoue ne pas "avoir forcé son talent" pendant les qualifications. Persuadé d'avoir plus que jamais place sur le podium, son accès à la plus haute marche dépendra avant tout de la performance de Jeret Peterson. Le seul Américain en lice devra sortir son "Hurricane" (ouragan), composé de trois flips et cinq vrilles, pour espérer entrer dans le palmarès olympique.