La Chine en pleine lumière

Le Canadien Steve Omischl, champion du monde en titre, le Tchèque Les Valenta, champion olympique en titre et son dauphin de Salt Lake City, l'Américain Joe Pack hors course dès les qualifications, la finale de saut ski freestyle offrait un plateau inédit et surtout l'opportunité à un outsider de tirer son épingle du jeu. Le Chinois Han Xiaopeng a parfaitement profité de l'aubaine pour créer une énorme sensation en décrochant l'or, la première médaille olympique en faveur de son pays dans cette discipline. Une performance que personne n'avait vu venir, ni le jeune homme de 22 ans ni même son entraîneur Dustin Wilson. L'objectif avoué du coach canadien était de faire entrer un Chinois en finale d'une épreuve de freestyle pour la première fois de l'histoire aux JO. Mission plus qu'accomplie puisque Xiaopeng se hisse sur la plus haute marche du podium.

Seulement 7e du classement de la Coupe du monde de saut, le skieur de l'Empire du milieu n'avait jamais remporté une médaille mondiale et n'avait même jamais gagné une épreuve de Coupe du monde. Il avait juste cinq podiums de Coupe du monde à son actif (trois deuxièmes places et deux troisièmes places), dont le dernier juste avant les Jeux, à Spindleruv Mlyn. Han avait alors fini deuxième derrière le Bélarusse Dmitri Dashinski, médaillé de bronze à Nagano en 1998 à 20 ans, qui a dû cette fois-ci s'incliner face au Chinois. Cette saison, Dashinski avait toujours été présent sur le podium en Coupe du monde mais une prise de risque trop importante sur son deuxième saut la repoussée sur le deuxième marche alors qu'il était en tête à l'issue de la première manche. Le Russe Vladimir Lebedev complète le podium 2006 en prenant le bronze. Lebedev n'était pourtant classé qu'à la 6e place après le premier saut mais nombre de concurrents n'ont pas su sortir un deuxième essai de qualité suffisante, comme l'homme Jeret Peterson (7e). L'Américain a certes envoyé son fameux "Hurricane", un saut à cinq vrilles, qui aurait pu tout changer mais sa réception lui a coûté des points et le podium.

Han Xiaopeng : "C'est un rêve qui devient réalité, on a fait un bon travail d'équipe. La préparation a été super, tout le monde m'a encouragé. C'est la première fois que nous avons un entraîneur étranger (Dustin Wilson/CAN), ça a bien marché avec lui, il a été très sérieux et nous a fait beaucoup travailler. Il nous a beaucoup encouragés. C'est quelqu'un de très bien."

Dmitri Dashinski : "Je suis partagé d'avoir l'argent parce que c'était ma dernière chance de gagner une médaille d'or. J'ai essayé de gagner l'or, c'était possible mais j'ai commis une petite erreur sur mon deuxième saut. Il y a tellement d'émotion que je ne me sens même pas encore tout à fait heureux. Peut-être demain, quand j'aurais réalisé... Mais je suis quand même satisfait d'avoir rapporté la seule, et pour l'instant l'unique, médaille de mon pays."