Poutiainen, la dame de fer

Le soleil de la veille a laissé place au brouillard, qui rendait la visibilité incertaine en cette matinée au Colorado. Les paquets de neige tombés dans la nuit hachaient également le tracé de de slalom. Pas étonnant dès lors de voir les skieuses se prendre tour à tour les pieds dans le tapis blanc. La liste des victimes était plutôt impressionnante : Anja Paerson elle-même, mais aussi Nicole Hosp, Elisabeth Goergl, Marlies Schield... Au total, elles seront 21 à ne pas rallier l'arrivée.

Dans jeu de bowling glacé, Janica Kostelic a une nouvelle fois fait étalage de toutes ses qualités de technicienne, pour signer le meilleur temps de cette manche, en 54''60. 2e temps pour Tania Poutiainen, à 44 centièmes, 3e pour la surprenante Slovaque Veronika Zuzulova (+0''76). Alors que Kristina Koznick usait de son expérience pour signer le 4e temps, Laure Pequegnot se rassurait après sa chute de la veille, en signant le 5e temps (+1''22).

Trois autres Françaises se qualifiaient pour la seconde manche en un joli tir groupé : Florine de Leymarie (11e temps), Christel Pascal (14e) et Vanessa Vidal (18e). A peine moins bien que l'étonnante Croatie qui faisait 1, 7 et 13. Mieux que l'école autrichienne, à la dérive dans ce slalom.

Dans des conditions de ski plus propices à la performance, la neige ayant cessé de tomber et le brouillard ayant daigné se lever, la seconde manche débutait sur le coup d'accélérateur de Vanessa Vidal, 18e de la première manche mais leader un bon moment grâce au 8e temps de cette seconde manche. Sabine Egger, puis Anja Jelusic venaient prendre la tête, provisoirement.

Puis Florine de Leymarie, 11e de la première manche, signait un exceptionnel chrono, le 3e de la manche à 6 centièmes de Poutiainen et s'emparait de la tête, résistant à Laure Pequegnot, dont la 2e manche ne fut pas exceptionnelle, mais qui s'est sans doute énormément rassurée et a fait sauter un verrou psychologique en allant au bout de sa course. Finalement, la skieuse de Pralognan, âgée de 23 ans, accomplira la meilleure performance de sa carrière avec une 4e place prometteuse.

Avant-dernière à s'élancer, Tanja Poutiainen calmait les prétendantes, dont Manuela Moelgg, à qui elle infligeait un écart final de 1''21. Restait Janica Kostelic, bien partie, confortablement installée sur ses 40 centièmes d'avance. Un écart improbable aura raison de l'assurance retrouvée de la Croate, qui finisait allongée dans la neige fraîche. Comme Christel Pascal, un peu plus tôt.

Avec trois podiums, dont deux victoires déjà cette saison, Tanja Poutiainen s'empare de la tête du classement de la spécialité et du classement général de la Coupe du monde. C'est clair, le bras de fer durera jusqu'à la fin de la saison.