Albert Popov, premier Bulgare victorieux depuis 45 ans, Steven Amiez 4e

2025 est parti sur des bases pour le moins étonnantes.  Pour la première course de l’année, Madonna di Campiglio a offert un scénario assez fou avec la première victoire d’Albert Popov, vainqueur du slalom italien. Huitième de la première manche, le Bulgare a signé le meilleur temps de la seconde manche pour offrir à la Bulgarie sa deuxième victoire en Coupe du monde, 45 ans jour pour jour après le succès de Petar Popangelov à Lenggries, le 8 janvier 1980.

Loic Meillard (+ 0’’44), qui s’empare du dossard rouge de leader de la discipline, et Samuel Kolega (+ 0’’46) complètent un podium au pied duquel on retrouve Steven Amiez (4e, + 0’’64). Paco Rassat termine 12e et Victor Muffat-Jeandet 21e.

On pensait Atle Lie McGrath au-dessus du lot et sur un nuage ce mercredi, à l’image de ce qu’il a produit sur la neige italienne pendant une manche et demie. Mais le Norvégien qui possédait plus d’une seconde d’avance, a craqué sous la pression de refermer le portillon et est parti à la faute, comme beaucoup dans cette seconde manche (9 abandons) et comme Clément Noël lors de la première manche. Mais pas Albert Popov. Le petit Bulgare, qui avait annoncé entre les manches vouloir changer de skis pour encore plus attaquer, a tenu parole.

Parti avec un gros engagement, comme toujours, le skieur de Sofia a fait parler sa tactique dans la portion la plus importante du tracé, un enchaînement banane-double qu’il fallait bien négocier pour lancer le mur. Il l’a fait à la perfection. Intouchable dans la pente, au point de coller plus d’une demi-seconde à Meillard ou Kristoffersen, le Bulgare a signé une manche parfaite. A 27 ans, et après un premier podium il y a deux ans à Palisades Tahoe (3e), Albert Popov succède enfin à son illustre prédécesseur, Petar Popangelov, dernier vainqueur bulgare en Coupe du monde. C’était, signe du destin, déjà un 8 janvier, à Lenggries, en 1980.

Toujours aussi régulier, Loic Meillard doit encore se contenter d’une place sur le podium (2e, + 0’’44) mais le Suisse se consolera en s’emparant du dossard rouge de leader de la Coupe du monde de slalom, juste avant Adelboden. Il possède 10 points d’avance sur Henrik Kristoffersen (5e, + 0’’74) et 85 sur Clément Noël, grand perdant du jour après son abandon en première manche. 3e à Madonna (+ 0’’46), le Croate Samuel Kolega confirme lui sa bonne forme et monte pour le première fois sur un podium en Coupe du monde. Un podium qui aurait bien pu atterrir dans l’escarcelle de Steven Amiez.

Placé à l’issue de la première manche (6e, à  0’’34 du Croate et 0’’99 de McGrath), le Français s’est un peu plus lâché lors de la seconde, montrant une volonté réelle d’attaquer et d’être plus direct. Malheureusement, ses bonnes intentions se sont étiolées au fur et à mesure, son ski étant heurté dans le mur et échouant à aller chercher le premier podium de sa carrière.

Mais Amiez s’offre malgré tout une belle 4e place (+ 0’’62), son meilleur résultat en carrière et continue de progresser dans la hiérarchie mondiale. Meilleur résultat également, égalé, pour Paco Rassat, auteur de son troisième top 15 de l’hiver en prenant la 12e place (+ 1’’45), après avoir remonté 13 places en seconde manche. Qualifié de justesse (30e temps), Victor Muffat-Jeandet en a bien profité pour grignoter pour 10 places et accrocher le top 20 (20e, + 2’’95). Pour sa première qualification, Antoine Azzolin est lui sorti.