Veerpalu le plus rapide

Disputé sous la neige, le 15 km classique a été dominé par des purs spécialistes de la technique et a permis à Veerpalu de confirmer son titre olympique enlevé en 2006 sur la distance. L'Estonien de 38 ans, très discret cette saison, a devancé Bauer de 6 secondes alors que le Tchèque, vainqueur de la Coupe du monde 2007-08, étaient encore en tête à moins de quatre kilomètres de l'arrivée.

Soutenu par 14.000 spectateurs, Bauer a fait jusqu'au km 13 la course en tête, avant d'être débordé par Veerpalu. La troisième place est revenue au surprenant Finlandais Matti Heikkinen, relégué à 16 sec. du vainqueur. Le Suisse Dario Cologna, leader de la Coupe du monde, a terminé à la 6e place, juste devant le Norvégien Eldar Roenning. Les Français ont, comme ils s'y attendaient, été relégués aux rôles de figurants dans un style qui n'a pas toujours leurs faveurs: Jean-Marc Gaillard a terminé à la 14e place et Vincent Vittoz à la 23e.

"Je ne suis pas trop mécontent, car cela faisait trois semaines que je n'avais pas couru et j'avais peur de me prendre une claque", a souligné Gaillard, meilleur Français au classement général de la Coupe du monde avec deux podiums cette saison. Le Haut-Savoyard, enrhumé depuis une semaine, pointait en 6e position au km 6,85 mais a baissé de rythme dans la seconde partie de la course. Il abordera dimanche la poursuite, l'un de ses objectifs, rasséréné.

De son côté, Vittoz, seul Français à avoir remporté un titre mondial (2005 en poursuite) a tiré un bilan plus mitigé: " Je ne suis ni rassuré ni inquiet, c'était des conditions difficiles où je n'ai pas toujours bien skié", a regretté le leader de l'équipe de France, 3e sur la distance en janvier.