Pikes Peak: Loeb (Peugeot) meilleur temps des premiers essais

Loeb avait découvert cette semaine, avec son fidèle copilote Daniel Elena, dans une voiture de série et en respectant les limitations de vitesse, le parcours de 20 km et 156 virages de "la course vers les nuages" qui se termine à 4.300 m d'altitude, au dessus de Colorado Springs.

Ce week-end, entre 05h30 et 08h30 du matin, il a pu enfin essayer sa bête de course (875 CV, 875 kilos) sur deux portions de la fameuse montée, une portion basse de 9 km environ samedi, et une portion haute de 8 km dimanche, mais pas les deux derniers km jusqu'à l'arrivée.

"C'est carrément positif", a réagi Loeb samedi, après ses premières montées. "On n'a encore revu aucun de nos réglages de base et la 208 T16 Pikes Peak s'est tout de suite avérée très performante", a ajouté le champion français, qui va encore passer trois semaines sur place, jusqu'à la course prévue le 30 juin.

Autant sur la portion haute, dimanche, que sur la portion basse, samedi, Loeb a creusé des écarts importants sur l'un des favoris, l'Américain Rhys Millen (Hyundai Genesis Hybrid).

"Depuis le 19 novembre 2012, date du feu vert officiel, beaucoup de chemin a été parcouru", a résumé Bruno Famin, le directeur de Peugeot Sport, pour qui "c'est quand même un événement particulièrement exotique, où l'on a tout à apprendre".

Un autre candidat français à la victoire n'a pas participé à ces premiers essais. Romain Dumas, 2e de Pikes Peak l'an dernier et pilote Porsche en endurance, était dimanche à la Journée Test des 24 Heures du Mans. Il pilotera fin juin un petit prototype Norma équipé d'un moteur de 300 CV.