JO 2024 - France - Japon - "Félix Lebrun ? C’était un champion, on va tâcher d’en faire une légende"

Il n’a que 17 ans, l’âge des flirts et des découvertes. Mais, cette semaine, c’est bien la France qui l’a découvert et a fini par s’enamourer de lui. Felix Lebrun a quatre médailles d’or de moins que Léon Marchand, il n’en a même pas une à se mettre sous la dent, mais sa quinzaine a marqué pour toujours l’esprit des Français. Dans un sport où les Chinois ne laissent rien, gagner une médaille reste l’exploit d’une vie. Alors deux, à 17 ans… Plus que son palmarès, déjà fou, ce sont les émotions transmises qui ont fait passer le cadet des Lebrun dans une autre dimension.

Face à Anton Källberg en 16e puis Dimitrij Otcharov en 8e, il mène par deux fois trois sets à rien. Mais il doit attendre deux batailles au 6e puis au 7e sets pour s’en sortir. Alors que le vent pousse derrière le dos de ses adversaires, il parvient à rétablir la dynamique avec une indiscutable autorité. Vendredi, dans le match pour la 3e place de l’épreuve par équipes, il sauve trois balles de match face au 9e meilleur joueur du monde, Tomokazu Harimoto, inscrit cinq points de suite et offre un point décisif aux siens. Une heure et demie plus tard, face à 7000 personnes qui n’attendent que sa victoire, il est malmené par le 42e joueur mondial, Hiroto Shinozuka. Il tarde à conclure, mais s’en sort, au quatrième set, et offre le bronze à la France.

"Ce dernier match était celui où j’étais le plus tendu de toute la compétition, a-t-il rembobiné. Je savais que j’étais favori, tout le monde le savait. J’aurais très mal vécu de perdre vis-à-vis de tout le monde. C’était de plus en plus dur de terminer." Mais il y est parvenu avec force et caractère.

"Ça fait quinze jours qu’il est sur le pont, il n’avait plus rien dans le sac, analyse son coach ; Nathanaël Molin. Vu qu’il a 17 ans et qu’il n’est pas armé physiquement comme les autres sur ce plan-là, ça a été dur sur le plan physique. Il y avait une part d’émotionnel bien sûr mais il répond présent comme d’habitude." En deux semaines, il a ramené autant de médailles au tennis de table français qu’en 36 ans de Jeux Olympiques (ndlr : le tennis de table a été intégré au programme olympique en 1988 à Séoul).

Mais lui garde un recul et un sens des réalités qui participe à sa force. Jamais il n’a perdu pied même face à l’ampleur de sa notoriété nouvelle. "Est-ce que je marque l’histoire, je ne réalise pas trop, a-t-il encore confié ce vendredi. C’est un accomplissement énorme." Il faut mesurer l’exploit de ce jeune gamin qui figurait au-delà de la 1000e place mondiale il y a encore deux ans et demi. Les ambitions étaient réelles pour le 5e au classement WTT mais encore fallait-il les assumer face à son public et à l’énorme pression qui pesait sur ses épaules.

"C’était un champion, on va tâcher d’en faire une légende", résume Molin qui a toujours eu un sens aigu de la formule. Le prochain défi s’appelle Los Angeles 2028 et il est clairement identifié : battre les invincibles Chinois. "L’or est loin pour l’instant mais l’objectif, ce sera de les titiller, les battre et si ça peut arriver à Los Angeles…" Felix Lebrun aura alors 21 ans, l’âge où on ne rêve plus. L’âge pour devenir, selon les souhaits de son coach, une légende ?