JO 2024 - Les frères Lebrun et la France face à la Chine : Le plus grand exploit des JO, voilà le défi qui les attend

Tous sports confondus, dans ces Jeux Olympiques, il n’existe pas un défi plus difficile que de battre l’équipe de Chine de tennis de table. C’est à cette tâche que vont se confronter les frères Lebrun et Simon Gauzy ce jeudi à… 10 heures du matin pour contenter les télévisions… chinoises. Pourquoi le challenge, qui ressemble à battre trois fois de suite la Dream Team sur les parquets, est démesuré ? D’abord parce que ce n’est jamais arrivé. Depuis 2008 et l’apparition de l’épreuve par équipes, les Chinois n’ont jamais perdu de match et n’ont laissé que trois points en route en 16 matches ! Il faudra donc, ce dimanche, leur faire perdre autant de points en deux heures qu’en quatre éditions et demie de JO…

Comme si tout cela ne suffisait pas, ils alignent, en plus, le meilleur collectif de leur histoire. "A Paris, ils ont le meilleur joueur de l’histoire (ndlr : Ma Long, quintuple médaillé d’or aux JO), le deuxième meilleur joueur de l’histoire (ndlr : Fan Zhendong, champion olympique cette semaine) et sans doute le prochain meilleur joueur de tous les temps (ndlr : Wang Chuquin)", énumère Simon Gauzy. "Dimanche, on affronte Novak Djokovic, Rafael Nadal et Roger Federer avec Arthur Fils, Arthur Cazaux et Gaël Monfils", compare de son côté notre consultant Christophe Legoût.

Même si le coach des Bleus, Nathanaël Molin comparerait plutôt Félix Lebrun à "Carlos Alcaraz". Il n’empêche, la situation reste la même : comment réussir l’impossible ? Battre un Chinois, Truls Moregard l’a fait dans ce tournoi. "En simple, on peut le faire parce qu’il n’y a qu’un exploit à créer, note encore Gauzy. Là, il faut en faire trois d’affilée en deux heures. C’est pour ça qu’ils ne perdent jamais."

Championne du monde par équipes lors des 11 dernières éditions, la Chine avait balayé en finale la France en février dernier (3-0). "On avait fait un bon match, on était dans le vrai", rembobine l’entraîneur des Bleus, c’est dire l’écart qui sépare les Français, même à leur meilleur niveau, des Chinois. En février dernier, Alexis Lebrun avait obtenu une balle de match face à Fan Zhendong. L’aîné des Lebrun sera l’atout numéro 1 parce qu’il pose beaucoup plus de problèmes aux Chinois que son frère, Félix, balayé en demi-finale du tournoi olympique en quatre sets secs par ce même Fan Zhendong.

Aujourd’hui, Alexis reste le seul de la bande à avoir déjà battu le tout nouveau champion olympique en mars 2023. "Alexis allie créativité et puissance, il est unique au monde dans ce domaine, explique Molin. C’est ça qui les dérange." Simon Gauzy, lui aussi, a déjà signé un exploit face à un représentant de l’Empire du milieu, en 2019 contre Xu Xin alors 2e joueur mondial. "Il va falloir qu’on ravive ces sensations", anticipe le coach.  

Quant à Félix, il s’attaque là, à 17 ans seulement, à l’un des derniers grands défis de sa carrière : battre l’un des meilleurs Chinois du monde. La gifle adressée par Fan Zhendong en simple n’effraie pas Christophe Legoût, son oncle. Au contraire : "Oui, bien sûr, il l’a massacré. Mais Fan Zhendong s’est aussi rendu compte qu'il devrait jouer le meilleur ping de sa carrière pour y parvenir et que Felix ne laissera pas passer la moindre défaillance."

Quel doit être le plan pour réussir l’impossible ? "Je vois trois choses essentielles, résume Legoût. Ne pas mettre ces Chinois au-dessus, même si ça correspond à la réalité, bien débuter le match parce que si le premier point est Français peut-être que Fan Zhendong peut se cripser contre Félix, se couper de tout le monde et se persuader qu’ils peuvent le faire. La différence entre ‘j’y crois’ et ‘je suis persuadé’ est énorme. Et bien sûr, espérer que les Chinois soient moins bons parce qu’à leur meilleur niveau…"

En zone mixte, sitôt après le Brésil balayé en trois manches en demi-finale, Félix a rappelé, lui, qu’ils avaient le plus souvent affronté les Chinois chez eux ou en Asie et que le public devra jouer son rôle pour tenter d’ouvrir une brèche voire de déstabiliser un collectif intouchable depuis tant d’années, "une muraille", comme aime le définir Natahanaël Molin. "On aura peut-être des opportunités par-ci, par-là, espère Félix Lebrun. Il faudra les saisir et leur mettre un maximum de pression pour essayer d’aller chercher par victoire."

Pour battre les Chinois, il faudra nécessairement une somme d’évènements heureux : un public fou, des Français dans un état second, des adversaires à l’envers. Et Nathanaël Molin de se raccrocher à une dernière comparaison qu’il espère prophétique : "Au début, Djokovic perdait toujours face à Nadal et Federer et, au bout d’un moment, il n’a plus perdu."