JO Paris 2024 - Les Français battent le Japon (3-2) et prennent le bronze dans la compétition par équipes

Il fut grand en individuel, il a été immense en équipe. Félix Lebrun a offert au 5e et dernier match la médaille de bronze à l'équipe de France masculine de tennis de table vendredi. Déjà vainqueur héroïque du meilleur Japonais Tomokazu Harimoto après avoir sauvé trois balles de match dans le premier simple, le petit prodige du ping français a eu encore le dernier mot, en quatre sets cette fois (11-7, 11-7, 12-14, 13-11) face à Hiroto Shinozuka pour conclure à sa 4e balle de match. C'est la 55e médaille de la délégation française.

Ils auront donné des émotions jusqu'au bout à leurs supporters, plus chauds que jamais, dans la Paris Sud Arena. Et Simon Gauzy n'a d'ailleurs pu retenir ses larmes quand son coéquipier Félix Lebrun a mis fin à une rencontre haletante de plus de trois heures face à de très accrocheurs Japonais. Mais dans cette petite finale, les Bleus ont toujours eu leur destin en main. La paire Alexis Lebrun/Simon Gauzy avait ainsi d'abord maîtrisé son sujet (11-5, 11-7, 5-11, 11-6), malgré un petit relâchement dans le troisième set, pour marquer le premier point.

La rencontre a changé de dimension lors du premier simple. Lancé dans l'arène dans des conditions idéales, Félix Lebrun a démarré sur les chapeaux de roues. Mais alors qu'il menait 10-7 face à Harimoto (9e mondial), la machine s'est grippée au mauvais moment et le Japonais a fini par virer en tête (11-13). Vexé par le scénario, "Féfé" a sorti le grand jeu dans le deuxième acte avec une série de 10 points pour égaliser (11-13, 11-4).

Ce fut le début d'une course-poursuite ébouriffante et à grande vitesse qui a poussé les deux hommes au 5e et dernier acte. Et par rapport au premier, les rôles ont été inversés : en tête 10-7, Harimoto était en passe d'égaliser à un point partout. Mais c'est à ce moment-là que "Féfé" a sorti toute sa palette et son génie. Il a sauvé trois balles de match et aligné cinq points pour conclure d'un retour gagnant supersonique en coup droit (11-13, 11-4, 9-11, 11-6, 12-10). Une véritable claque pour permettre aux siens de faire le break !

Les Français n'avaient plus qu'un match à gagner et trois chances. Mais ni Alexis Lebrun ni Simon Gauzy, malgré de belles batailles respectives face à Shunsuke Togami (11-8, 11-9, 9-11, 11-9) et Tomokazu Harimoto (11-8, 8-11, 11-8, 14-12), n'y sont parvenus. Félix Lebrun a dû donc remettre le couvert et se parer des habits du sauveur, comme si le scénario avait été écrit à l'avance. Contre Shinozuka, il était favori, mais il n'est pas facile d'assumer la pression de devoir aller chercher une médaille de bronze non seulement pour soi, mais aussi pour ses copains.

Et pourtant, Lebrun a encore bluffé son monde. Comme si à 17 ans, il était déjà fait pour ces matches sous haute tension. Très dominateur dans les deux premiers sets, notamment grâce à ses variations au service et à ses fulgurances en revers autant croisé que long de ligne, "Féfé" s'est logiquement un peu tendu dans le troisième set. Après avoir manqué une balle de match, il a vu son adversaire, pas malheureux avec les bords de table, hausser son niveau pour revenir à deux sets à un.

Passé si près de sceller la rencontre, il a dû encaisser le coup mentalement. Mais décidément, ce gamin n'est pas fait comme les autres. Il a réussi à digérer ce contretemps assez vite pour arracher la décision dans le quatrième set, sur sa cinquième balle de match. Le volcan de la Paris Sud Arena est entré une dernière fois en éruption. Une apothéose pour une médaille historique pour le ping français, qui s'offre une deuxième breloque de bronze dans ces Jeux, doublant en une édition son total historique (de 2 à 4).