Tennis de table - Paris 2024 : La folle aventure continue pour Félix Lebrun, qualifié pour les demi-finales

L'aventure continue ! Dans une Arena Paris-Sud chauffée à blanc, Félix Lebrun a fait jeudi ce qu'aucun pongiste français n'avait réalisé depuis plus de trente ans et Jean-Philippe Gatien aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992 : se frayer un chemin dans le dernier carré du simple messieurs. Et pour ce faire, il a dominé au bout du suspense le Taipéien Yun-Ju Lin, 8e mondial en sept manches (11-7, 7-11, 11-8, 4-11, 11-8, 8-11, 11-6) en un peu moins d'une heure sous tension. A 17 ans, il n'est plus qu'à une victoire de la médaille.

La tâche s'annonçait ardue et elle l'a été, assurément. Mais comme lors de son 8e de finale, Félix Lebrun a relevé le défi avec brio. Dans un duel entre membres du Top 10 mondial de grande qualité, le jeune Français a fait preuve d'un sacré mental pour avoir le dernier mot. Le chassé-croisé entre les deux hommes a été infernal, les démarrages et les contres se succédant dans des échanges d'une vitesse ahurissante. Et dans le "money time", le plus jeune des deux a su faire la différence.

Il faut dire que, dans son entreprise, Félix Lebrun a pu compter sur un soutien populaire de tous les instants. Son frère aîné Alexis, éliminé la veille en 8e de finale, s'est d'ailleurs lui aussi mué en premier supporter de son cadet dans les tribunes. Et le numéro 5 mondial a su utiliser à son avantage cette ambiance électrique. Car si son adversaire s'est accroché à lui comme une sangsue, c'est bien le Français qui a quasiment constamment mené dans cette partie : un set à zéro, deux sets à un, puis trois sets à deux.

Tactiquement, Félix Lebrun a bien mené sa barque, surtout quand il a été capable de prendre le premier l'initiative. Seul un passage a pu vraiment le faire douter : quand il a vu Yun-Ju Lin égaliser aisément à deux manches partout et mieux démarrer le cinquième acte. Mais ce moment de flottement a été de courte durée. Le Français a toutefois payé l'effort de concentration pour repasser à chaque fois devant et rien ne disait, à l'entame du 7e set, qu'il pourrait mettre un ultime coup de collier.

Ce fut le pourtant le cas, et de quelle manière ! Lebrun a tout simplement marqué les sept premiers points de cette manche décisive, réduisant à néant les espoirs adverses. Quand il a pu prendre la balle tôt et cibler plus particulièrement le revers adverse, il a pris l'ascendant. Il a ensuite bien géré la fin de match pour laisser exploser sa joie. Quoi qu'il arrive, il lui reste donc deux matches à jouer : sa demi-finale et la petite (pour le bronze) ou la grande finale (pour l'or). A 17 ans, c'est déjà un authentique exploit. Mais vu sa dynamique, il ne doit rien s'interdire. L'épouvantail chinois Zhendong Fan l'attend désormais.