Tennis - ATP Banja Luka - Novak Djokovic stoppe Luca Van Assche en trois manches

Il n'aura pas à rougir. Une montagne se dressait face à lui et Luca Van Assche n'était pas si loin de l'escalader ce mercredi. Confronté au numéro 1 mondial Novak Djokovic, qui plus est soutenu par un public acquis à sa cause à Banja Luka, le jeune Français a fait bien plus que de la figuration. Il s'est même permis de prendre un set au Serbe, le premier, avant de baisser pavillon sur le score de 6-7, 6-3, 6-2 en 2h39 de jeu. Toujours en manque de sensations, le "Djoker" affrontera son compatriote Dusan Lajovic ou Grégoire Barrère en quart de finale.

Affronter pour la première fois une légende du jeu n'a rien d'anodin, surtout quand on n'a pas encore 19 ans. Et Luca Van Assche aurait pu se laisser submerger par ses émotions ou par l'aura de son adversaire. Mercredi pourtant, il n'en a rien été. A tel point qu'il a obligé Novak Djokovic à sortir le bleu de chauffe pour s'en sortir. En un match, le jeune Bleu a sans doute beaucoup appris et tiré quelques enseignements pour la suite.

Nullement intimidé donc, Van Assche s'est attaché à soigner ses jeux de service dans un premier temps. Et puis, petit à petit, prenant conscience qu'il rivalisait en fond de court, il a pris confiance jusqu'à réaliser le premier break à 5-4. Il aurait pu sombrer dans la foulée après avoir concédé un débreak immédiat au moment de servir pour le set. Mais le nouveau membre du Top 100 a montré qu'il avait du caractère en sauvant trois balles de set sur son service à 5-6, avant d'aller chercher le tie-break après plus d'une heure de jeu.

Mentalement, Van Assche a ainsi montré des qualités de battant qui ne pourront que lui servir à gravir les échelons. Mais en arrachant ce premier acte, il profitait aussi d'un Novak Djokovic quelque peu rouillé, dans la lignée de ce qu'il avait montré la semaine dernière à Monte-Carlo. Devant les siens, le numéro 1 mondial a trouvé peu à peu les ressources pour renverser la vapeur, se montrant plus patient à l'échange pour ravir l'engagement adverse (6-7, 3-1). Malgré des conditions de jeu qui lui ont déplu - "peut-être les plus lentes de ma carrière", a-t-il d'ailleurs confié après sa victoire -, il a de mieux en mieux relancé, joué plus long et pris constamment l'initiative pour se relancer (6-7, 6-3).

De plus en plus dominé, Van Assche n'est toutefois jamais sorti de son match. Il a même profité d'un nouveau relâchement adverse pour breaker d'entrée de troisième set d'une belle remise croisée gagnante sur une amortie. Mais c'était le chant du cygne, Djokovic reprenant vite le dessus dans la foulée. Bousculé, le numéro 1 mondial a lâché quelques cris de soulagement en se détachant (6-7, 6-3, 4-1), haranguant la foule. Dans ce combat contre un jeune Français prometteur mais surtout contre lui-même, le numéro 1 mondial a peut-être trouvé les clés pour monter en puissance sur terre battue.