ATP Barcelone - Face à un client comme Thiem, Nadal peut chasser les fantômes de Monte-Carlo

Les spectateurs de la Pista Rafa Nadal se sont levés comme un seul homme pour féliciter leur champion. Face à Jan-Lennard Struff, ce vendredi, Rafael Nadal a encore retrouvé de la confiance, notamment sur - un coup droit en bout de course long de ligne depuis le fond du court - où le Majorquin a fait l’étalage de toute sa classe, et surtout de sa hargne retrouvée (7-5, 7-5).

Il était en proie au doute après sa défaite subie en demi-finale de Monte-Carlo samedi dernier. Après un premier match poussif face à Leonardo Mayer, et un match encore compliqué bien que plus tranquille, contre son compatriote David Ferrer (6-3, 6-3), l’homme sacré à onze reprises à Barcelone semble se rapprocher petit à petit de son meilleur niveau sur terre battue. "Il faut être concentré point après point dans ce genre de rencontre. Je suis heureux d’avoir conduit mon match de cette manière et d’avoir trouvé des solutions. Je suis content d’être deux semaines d’affilée en demi-finale, et de pouvoir profiter de jouer", s’est-il réjoui sur le court après le match.

Certes, son adversaire n’était pas le plus coriace sur cette surface, et les 30 fautes directes de l’Allemand l’ont bien aidé, mais l’Espagnol a besoin de jouer, et donc de gagner, pour se rapprocher de son meilleur niveau : "Gagner vous donne de la confiance, et jouer plusieurs jours d’affilée aussi", a expliqué le tennisman de 32 ans. Ça tombe bien, pour chasser toutes les interrogations qu’a amené sa défaite prématurée lors du dernier Masters 1000, Nadal va être opposé à Dominic Thiem dans le dernier carré du tournoi espagnol. Un homme qui lui a posé des problèmes ces dernières années sur sa surface préférée.

Depuis 2016, l’Autrichien l’a emporté 3 fois contre l’Espagnol, à chaque fois sur terre battue, le seul à réaliser une telle performance avec Djokovic (7 fois), Gaudio et Fognini (3 fois également). Sa première victoire date de 2016 à Buenos Aires (6-4, 4-6, 7-6). Il l’a emporté ensuite à Rome en 2017 (6-4, 6-3) et à Madrid l’an passé (7-5, 6-3). À Barcelone, Nadal a remporté sa seule confrontation contre l'Autrichien, en 2017 (6-4, 6-1), et il mène tout de même 7-3 dans leurs duels sur sa surface de prédilection. Mais jamais le taureau de Manacor n’a semblé aussi prenable pour le numéro 5 mondial, lui aussi à la recherche de sensations sur terre battue.

Éliminé en huitièmes en Principauté, battu au premier tour à Rio, Dominic Thiem n’avait atteint les demi-finales d'un tournoi sur terre battue cette saison qu’à Buenos Aires, en février. "Thiem a le jeu de Nadal d’il y a quelques années", disait en mars le consultant d’Eurosport Arnaud Di Pasquale. C’est peut-être ce qui explique pourquoi l’Autrichien réussit aussi peu à Nadal sur ocre. Et sa victoire convaincante face à Guido Pella (7-5, 6-2) en quart de finale vendredi, montre qu’il est aussi en train d’élever son niveau de jeu depuis quelques jours.

Véritable batailleur du fond de court, capable de durer dans l’échange et de pilonner l’adversaire avec ses coups puissants et chirurgicaux, le récent vainqueur d’Indian Wells est capable de faire tourner Nadal en bourrique, il l’a déjà prouvé. Battu à plate-couture lors de la dernière finale de Roland-Garros (6-4, 6-3, 6-2), Thiem est plus à l’aise dans les matches en trois sets, où il a moins à gérer ses efforts. Mais dans son jardin, pas sûr que l’homme aux 17 titres du Grand Chelem se laisse marcher dessus. Surtout alors que son rendez-vous favori, à la Porte d’Auteuil, se rapproche.