ATP CINCINNATI - Gaël Monfils sans rancune envers Novak Djokovic : "Il est simplement plus fort que moi"

19 sur 19. Le chiffre est cinglant. Plus encore que la défaite, plus encore que le retour sur terre de Gaël Monfils, qui a de nouveau signé une très belle semaine à Cincinnati en éliminant 2 tops 15 (Norrie, puis De Minaur). Jeudi, dans la soirée américaine, le 211e mondial a perdu pour la 19e fois en 19 confrontations depuis 2005 face à Novak Djokovic (6-3, 6-2). Un record absolu dans l'ère ATP : on a jamais vu un tennisman perdre autant contre l'un de ses pairs, sans jamais parvenir à le battre.

Et s'il en a parfois été proche, ce n'est pas ce vendredi soir que Gaël Monfils a pu espérer renverser le cours de l'histoire face au "Djoker". "Ce qui est fou, c'est que tu arrives sur le match et il joue bien tout de suite", rejoue le Français pour L'Equipe ce samedi matin. A portée de fusil jusqu'à 3-4 dans la première manche, Monfils force un jeu de service. Puis, il baisse pavillon. "Dans le deuxième set, il me marche dessus." 6-3, 6-2, le résultat est sans appel. Monfils repassera.

Au moment de trouver les mots pour expliquer sa suprême infériorité face au Serbe, il ne se défile pas. "Il est juste plus fort que moi, et je n'arrive pas à trouver la clef, cède-t-il. J'essaie de faire des choses, mais je n'y arrive pas. Quand je rentre dans le match, j'ai envie de trouver la solution, mais je n'y arrive pas et ça fait mal." D'ailleurs, les deux joueurs s'accordent sur un point. Quand le Serbe confie après la rencontre que le jeu du Français lui "convient", Monfils avoue que ce que le Serbe propose "ne [lui] convient pas, ça [le fait] déjouer." "Je suis obligé de faire des choix tactiques où je suis moins fort que lui", analyse-t-il.

Evidemment affecté par le triste record dont il est désormais le détenteur, le Français relativise. "C'est chiant de perdre 19 fois contre un mec, mais c'est Djokovic. Je ne le prends pas facilement, mais je ne perds pas contre n'importe qui." Il philosophe, même. "J'ai l'habitude de dire que si je gagne des matches, c'est grâce à Novak. (...) Il me fait élever mon niveau sur plein de choses. Je ne le bats pas, mais j'apprends beaucoup."

La leçon de cette nuit l'aidera-t-elle à bien figurer à l'US Open ? Tout le monde l'espère. Les organisateurs du tournoi de Winston-Salem ont pris acte du refus du Français d'honorer son invitation la semaine prochaine, pour recharger les batteries en vue du tournoi du Grand Chelem, celui où pour la première fois, Novak Djokovic a vaincu Gaël Monfils, au premier tour en 2005. 18 ans après, le Français pourra peut-être s'offrir une vingtième chance d'envoyer Novak Djokovic au tapis.