ATP Cincinnati – Jannik Sinner et Carlos Alcaraz sont de retour, Ben Shelton les attend de pied ferme

Le crépuscule avançant dans le ciel nimbé d'étoiles de Novak Djokovic, le premier réflexe est de trouver la fameuse dernière pièce complétant la trinité. Les deux premières polarités, fermement représentées par Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, n'ont jusqu'ici pas laissé la moindre trappe ouverte pour qui veut picorer les miettes, en attendant festin moins frugal. Ben Shelton fait partie des noms cités pour ce ticket au plus près de l'Olympe.

Régulier en Grand Chelem en 2025 (avec une demi-finale en Australie), Shelton a passé un nouveau cap cette semaine au Canada, en l'absence de ses deux bourreaux de l'année en Majeurs. Vainqueur de son premier Masters 1000 à Toronto au prix d'une finale empoignée, l'Américain (22 ans) a toujours claironné des ambitions et une attitude tournées vers les cimes. À Cincinnati, avec le retour des deux potentats du circuit, il aura l'occasion de prouver que l'écart s'est réduit.

On l'a beaucoup cherché et on le cherche encore, ce troisième homme, ce zébulon sorti d'une boite qui viendra bousculer les deux pontes du circuit masculin. Ben Shelton brosse un CV convaincant pour le rôle, une verve saignante, un tempérament cru doublé d'un showman absolu. Entre coup droit de cogneur et services supersoniques, le potentiel du natif d'Atlanta a laissé filtrer quelques moyens de ses ambitions larges comme ses solides épaules. Reste les axes de progression, le revers et la régularité tout au long du match, notamment en fond de court.

Sur le gazon défraichi de Wimbledon, Shelton a pu se heurter pleine face au gouffre encore présent entre lui et Jannik Sinner. Face au numéro 1 mondial, pourtant amoindri, l'Américain n'a jamais semblé capable de bousculer l'Italien. Ce n'est pas faute d'avoir complètement manqué le rendez-vous, seulement, la gestion des moments chauds a été catastrophique. Lui qui se rêve en maître du suspense, Shelton a perdu le fil, le bras raide et la balle fuyante aux rares moments où pouvait s'opérer la bascule. Une claque, une vraie, mais aussi une bonne leçon.

Devenu le plus jeune Américain à atteindre les quarts de finale de Wimbledon depuis Andy Roddick, le joueur entraîné par son père, Bryan Shelton, a apposé sa griffe une nouvelle fois en étant le plus jeune joueur des États-Unis à triompher d'un Masters 1000 depuis un certain…Andy Roddick. La relève n'est plus un mot galvaudé, il s'inscrit pour de bon au présent. "Big Ben" semble cette fois bien à l'heure.

Quelle meilleure preuve que cette finale de Toronto, véritable arène d'une lutte entre deux cogneurs aux dents acérés. Deux murs armés d'un bras de plomb. Sans se désunir, sans surjouer, Shelton est resté maître de ses émotions, piquant au moment choisi, à la fin du deuxième set, pour revenir à auteur de son adversaire, Karen Khachanov. Une partie au cordeau, où chacun naviguait sur une ligne de crête. Avec deux serveurs de ce calibre, le dénouement ne pouvait venir que d'un tie-break décisif, remporté par l'Américain (6-7 (5), 6-4, 7-6 (3)). 

Son premier trophée de ce calibre en poche, le nouveau numéro 6 mondial ne pouvait qu'opiner du chef à écouter le Russe dérouler un discours en forme d'hommage à son bourreau, "bien entouré, bien éduqué, l'un des gars les plus sympas du circuit." Le costume à paillettes laissé au placard, Shelton lui a répondu avec l'humilité et la classe d'un futur grand. "J'ai de la chance d'être sorti de ce match en vainqueur. Mais je suis juste heureux de te voir de retour aux portes du top 10. Tu travailles dur semaine après semaine. Tu restes toujours le même mec sympa, un gentil géant. C'est un honneur de partager le court avec toi à chaque fois."

Si les larmes ne vous sont pas montées, n'ayez crainte, le naturel ravageur reprendra sa place dès dimanche pour son entrée en lice au deuxième tour, face à l'Argentin Camilo Ugo Carabelli (N.47). Cette fois, tous les leviers disponibles seront le bienvenu. Les deux loups sont de retour dans la bergerie et le renard Shelton ne manquera pas de tester la vigueur de sa mâchoire. Il faudra d'abord survivre, jusqu'à un quart hypothétique contre Alexander Zverev, avant une demie où devrait l'attendre Carlos Alcaraz, sans parler d'une finale potentielle contre Jannik Sinner. Un programme d'enfer. Cela tombe bien, "Big Ben" est déjà chaud.