Masters Cincinnati - Rublev se débarrasse de Popyrin au bout de l'effort

La cinquantaine pour Carlos Alcaraz. Pas l'âge, évidemment, mais bien les victoires sur le circuit cette saison. Pour la quatrième année consécutive, l'Espagne a atteint ce stade symbolique après son succès contre Hamad Medjedovic en deux manches (6-4, 6-4) ce mardi à Cincinnati. Il devient le premier joueur à réaliser cette performance depuis Novak Djokovic entre 2013 et 2016. À ce stade, le numéro 2 mondial compte six défaites depuis le début de l'année.

Bousculé et poussé dans une troisième manche par le Bosnien Damur Dzumhur lors de son entrée en lice (6-1, 2-6, 6-3) dimanche, Alcaraz, qui enchaîne une 13e victoire de rang en Masters 1000, a cette fois assuré le coup sans presque jamais trembler, grâce notamment à un service solide. Au compteur : 12 aces et 79 % de points gagnés derrière sa première balle.

Si son adversaire lui a quand même donné du fil à retordre dans le premier set (premier break après sept jeux) et un peu dans le deuxième (perte de son service à 3-2) sous une chaleur écrasante, l'Espagnol a fini par prendre le dessus pour tuer le mach. Pour une place en quarts de finale, il affrontera l'Italien Luca Nardi (98e), lucky loser, qui a profité de l'abandon dans le deuxième set du Tchèque Jakub Mensik contre qui il menait 6-2, 2-1.

Les deux hommes ont souffert ensemble, sous la chaleur et l'humidité orageuse de Cincinnati, en témoigne la franche accolade respectueuse qu'ils se sont donnée au bout de presque 3h30 de jeu. Andrey Rublev a fini par venir à bout d'un Alexei Popyrin vaillant en trois sets (6-7, 7-6, 7-5), en breakant son adversaire dans le tout dernier jeu du match, au meilleur des moments, pour la deuxième fois seulement de toute la partie, en poussant un cri de soulagement après avoir remporté la balle de match.

Absolument rien n'a été facile pour le Russe, entre un Popyrin qui n'a jamais rien lâché et su dégainer une grosse efficacité au service quand il se retrouvait dos au mur, et une météo capricieuse. Les débats ayant été interrompus par une averse, peut-être pas si mal venue au vu de l'état de fatigue des protagonistes, qui ont pris le temps de rentrer au vestiaire entre le deuxième et le troisième set, histoire de récupérer un peu.

Au bout de la bataille, c'est tout de même Rublev, un poil plus consistant sur l'ensemble du match, avec 53% de points gagnés, qui a décroché son billet pour les huitièmes de finale du Masters 1000. Il y retrouvera l'Argentin Francisco Comesana, tombeur de Reilly Opelka.

Le 3e tour n'a pu aller à son terme mardi à cause du temps orageux en début de soirée. L'Allemand Alexander Zverev, N.3 mondial, était sur le point de servir pour le match à 6-4, 5-4 face à l'Américain Brandon Nakashima lorsque sa partie a été interrompue à cause du risque d'éclairs, avant que la pluie n'empêche la reprise du jeu.

Ben Shelton, vainqueur du Masters 1000 de Toronto la semaine passée, n'a lui pas pu débuter sa rencontre face à Roberto Bautista Agut, qui aura lieu mercredi. Jessica Pegula, finaliste la saison passée, était à égalité face à Magda Linette 6-7 (5/7), 6-3 lorsque les joueuses ont été renvoyées au vestiaire. Les rencontres reprendront ce mercredi, avec un programme légèrement chamboulé de ce fait.