ATP Dubaï - Alexander Zverev, le tournoi-déclic : "Il m'a fallu 9 mois pour en arriver là"

Il n'avait pas enchaîné deux victoires depuis sa grande reprise de la compétition en Australie. Mais cette semaine à Dubaï, Alexander Zverev y est parvenu. Et il a même fait mieux puisqu'il en est à trois matches gagnés consécutivement. Pour le champion olympique de Tokyo, qui avait dû faire l'impasse sur sa seconde partie de saison 2022 après s'être déchiré des ligaments de la cheville droite en demi-finale de Roland-Garros contre Rafael Nadal, ce tournoi ATP 500 ressemble donc à une renaissance. Et pas que sur le plan purement arithmétique.

L'intéressé ne disait pas autre chose dans la foulée de sa victoire convaincante en quart de finale face à Lorenzo Sonego, jeudi (7-5, 6-4). "Ça a été une période très difficile ces derniers mois. Pendant la première moitié de cette période, je n'ai pas du tout joué au tennis. Tout cela montre que le travail acharné paie, je suis très heureux de la façon dont je joue actuellement et de disputer ma première demi-finale depuis ma blessure. J'espère qu'il y a encore de belles choses à vivre ici", a-t-il ainsi soufflé dans son interview sur le court.

Si sa capacité à enchaîner les victoires et ce retour dans le dernier carré d'un tournoi constituent une nouveauté pour lui en 2023, le déclic a certainement eu lieu plus tôt dans la semaine. Battu sur le fil à Doha par Andy Murray, Zverev avait entamé la compétition à Dubaï lundi en perdant également le premier set contre Jiri Lehecka. Le jeune Tchèque, quart-de-finaliste à l'Open d'Australie et l'un des hommes en forme du moment, semblait souligner tout ce qui manquait encore à l'Allemand pour redevenir compétitif.

Mais finalement, le grand "Sascha" a su se lâcher pour inverser la tendance (4-6, 6-3, 6-4). "Les matches de ce genre sont extrêmement importants pour moi en ce moment. J'ai trouvé le moyen de gagner et je suis sûr que lors des prochaines parties, je jouerai bien mieux. Parfois, c'est ce qui fait les meilleurs joueurs… Quand vous ne jouez pas bien, vous devez trouver le moyen de vous en sortir quand même. C'est ce que Roger (Federer), Rafa (Nadal), Novak (Djokovic) et Andy (Murray) ont fait lors des 20 dernières années, donc j'apprends en quelque sorte d'eux."

Et incontestablement, un tournant s'est opéré sur le plan mental depuis. Comme si de l'huile avait été mise dans les rouages d'une machine jusqu'ici rouillée. Celui qui est retombé à la 16e place mondiale en raison de son absence prolongée reconstitue doucement mais sûrement les solides fondations de son jeu. Il n'a plus perdu son service lors de ses deux matches suivants face à l'Australien Christopher O'Connell et à Sonego – contre lequel il a servi 82 % de premières balles avec 84 % de réussite derrière – et il a redonné du poids à sa balle.

Ces nets progrès (déjà entrevus face à Murray la semaine dernière) découlent de certitudes retrouvées sur le plan physique. Pour que sa puissance naturelle s'exprime à nouveau à l'échange, il lui a fallu refaire pleinement confiance à l'ancrage de ses appuis au sol. De ce côté-là, il n'y a plus d'appréhension. Sonego peut en témoigner, lui qui a essuyé quelques contres fulgurants de Zverev en bout de course. Dès le deuxième point de leur duel, l'Allemand avait d'ailleurs conclu une course effrénée vers l'avant d'une glissade et d'un coup de poignet fulgurant en coup droit. Un sacré message.

Et puis, il y a les intentions. Particulièrement dans les moments chauds comme lorsque Zverev s'est retrouvé à 0/40 sur son service au moment de conclure ce quart de finale. "Dans ces moments, il faut revenir aux fondamentaux, se souvenir de ce qu'on sait faire de mieux et se reposer sur son service, parce que c'est le seul coup que l'on contrôle totalement. Et j'ai réussi à passer cinq premières balles de suite pour finir le match. Je suis heureux de ça", a-t-il ainsi témoigné.

Mais il ne s'est alors pas contenté de lâcher la foudre au service : Zverev ne se serait pas sorti de cette situation compliquée s'il n'avait pas su profiter de cette arme pour conclure au filet. Cette capacité à aller provoquer son destin est une étape fondamentale pour redevenir ambitieux. Dans ses mauvaises périodes, l'Allemand a souvent donné l'impression d'avoir un élastique dans le dos, une passivité qu'il payait face aux meilleurs.

Pour retrouver le gratin, il doit se débarrasser de cette tendance. Et à Dubaï, il est indéniablement sur le bon chemin. "Il m'a fallu neuf mois pour en arriver là. Je veux toujours être l'un des meilleurs du monde et gagner de grands tournois. Ça n'a pas changé", affirmait-il avant même le début du tournoi. Il est en train de joindre la parole aux actes. La lumière arrive au bout du tunnel. De quoi espérer une suite de saison 2023 palpitante, et pourquoi pas dès cette semaine en défiant l'invincible Djokovic ? "Oui, parce que ça signifierait que je suis en finale. Si j'y suis, peu m'importe qui je joue." Voilà qui a le mérite d'être clair.