Novak Djokovic s'impose dans la douleur contre Tomas Machac pour son retour à la compétition au 1er tour de l'ATP Dubai

On pensait que sa rentrée serait plus aisée. Jouer le 130e mondial au 1er tour à Dubaï n'avait a priori rien d'insurmontable pour le patron du tennis mondial, en tout cas sur le papier. Mais Novak Djokovic a trouvé en Tomas Machac un adversaire redoutable et sans complexe mardi. Chahuté, le Serbe a néanmoins fait preuve de sa maîtrise et de son sang-froid habituels au moment le plus important pour l'emporter au tie-break décisif (6-3, 3-6, 7-6) en 2h27 de jeu. Au 2e tour, il retrouvera le Néerlandais Tallon Griekspoor.

Il n'a pas joué son tout meilleur tennis. Mais comme souvent, Novak Djokovic a su hausser le ton quand il le fallait pour rester invaincu en 2023. A l'image d'un tie-break final quasi-parfait ce mardi. Alors que la fin de partie semblait indécise, le numéro 1 mondial a brutalement ramené son adversaire à la réalité, celle de sa supériorité. Passing de revers millimétré et retour réflexe hallucinant en extension en coup droit ont mis fin aux espoirs de Tomas Machac. Le Serbe en a levé le doigt au ciel de satisfaction : 7 points à 1, circulez, y a rien à voir !

Et pourtant, Djokovic n'a pas affiché le contrôle souverain qui le caractérise de bout en bout. Après un premier set bien maîtrisé, il a même connu une petite baisse de régime dans le deuxième acte. Rien d'étonnant fondamentalement après quatre semaines sans compétition. Le problème pour le numéro 1 mondial fut davantage le niveau surprenant affiché par Machac, bien au-dessus de son modeste classement.

A partir de son break d'entrée de deuxième set (6-3, 0-3), le Tchèque, issu des qualifications, a fait preuve d'une audace et d'une agressivité qui ont surpris Djokovic. Capable de prendre la balle très tôt et de tenir la cadence en fond de court du meilleur joueur du monde, il a fait preuve d'une précision étonnante. Revenu à un set partout, Machac semblait avoir laissé passer sa chance en manquant le break d'entrée de dernier acte et en laissant Djokovic s'échapper (6-3, 3-6, 4-1). Mais il n'a jamais baissé la tête, bien au contraire. Il a même mis au supplice Djokovic avec une demi-douzaine de revers gagnants le long de la ligne dans cette manche décisive.

Revenu à hauteur au score, il a su également par deux fois (à 5-4 et 6-5) résister à la pression mise par Djokovic à la relance. Il a notamment enchaîné les services-volées avec une réussite insolente. Dans un jour exceptionnel, Machac semblait en mesure de faire l'exploit. Mais le numéro 1 mondial a donc finalement rappelé pourquoi il était celui qui a passé le plus de temps sur le trône dans l'Histoire du tennis, femmes et hommes confondus. Avec cette 18e victoire d'affilée arrachée de haute lutte, le voilà lancé aux Emirats. Attention désormais au rouleau compresseur.