Daniil Medvedev, le grand déclassé face à la domination de Jannik Sinner

Voilà sept ans que Daniil Medvedev ne s'est pas retrouvé face à une telle situation. A l'époque, le grand échalas frêle perce à peine sur le circuit mais fait déjà parler par ses frasques, récoltant notamment 13 000 euros d'amende à Wimbledon après avoir jeté des pièces à l'arbitre au 2e tour. C'était en 2017 et le protégé de Gilles Cervera, alors âgé de 21 ans, bouclait assez logiquement une saison vierge de titre. Sept ans plus tard, l'homme a changé, son palmarès aussi mais, en 2024, Medvedev est, pour l'instant, face à un vide inédit.

Avant son duel face à Jannik Sinner, décisif pour sa qualification en demi-finale (à suivre sur Eurosport à 20h30), Medvedev est donc dans l'impasse. Une défaite acterait une saison blanche et l'impression prégnante d'une rentrée dans le rang malgré sa 4e place mondiale. Ironie du sort : c'est sans doute face à celui qui a le plus chassé sur ses terres que Medvedev va devoir se rebeller.

Avec 7 titres sur dur cette saison, le numéro 1 mondial est le symbole d'un tennis uniformisé où son jeu en cadence et sa régularité à l'échange en font un épouvantail pour tous, Medvedev y compris. La tendance est encore plus nette dans leur confrontation directe. Si les deux hommes sont à égalité (7-7), Sinner a remporté sept de leurs huit derniers affrontements. Vous avez dit dépassé ?

"C'est indéniable, admet Justine Hénin, aux commentaires pour Eurosport sur ce Masters. Quand on regarde les chiffres et qu'on repense à la finale de l'Open d'Australie, c'est encore plus vrai. Oui, Medvedev a mené deux sets à zéro mais il faut se rappeler du contexte, avec Sinner qui dispute sa première finale de Grand Chelem après avoir battu Djokovic en demi-finale. L'approche tactique du Russe était bonne mais elle n'était pas naturelle. Aujourd'hui, Sinner le dépasse là où il était maître avant."

Cette inversion du rapport de force symbolise au fond une forme de déclassement. "C'est assez dingue de voir comment les choses ont tourné tellement Medvedev rendait fou Sinner en début de carrière, atteste Mats Wilander. En fait, Sinner n'était pas assez bon à l'époque pour finir les points au filet. Mais depuis, il a vraiment progressé sur ce point. Il s'est rendu compte qu'il pouvait faire des amorties, venir au filet. On l'a vu avec Alcaraz, Medvedev, il faut un peu 'jouer avec lui'. Je crois que Sinner sait le faire désormais".

De l'aveu même de Medvedev, il n'a pas encore trouvé la clé tactiquement face à une version plus puissante, plus mobile, plus endurante et plus percutante que lui. "Je n'ai pas de plan spécial, a-t-il expliqué mardi en conférence de presse au moment de se projeter sur ce nouveau duel. Ça va paraître bizarre vu mon passif récent contre lui mais j'ai l'impression que, tactiquement, je sais quoi faire. Le problème, c'est juste que le mec en face joue trop bien. Je peux faire le meilleur match tactiquement mais quand même perdre. C'est la réalité, elle fait mal à dire mais c'est la réalité".

Voilà donc Medvedev, en cette fin d'année 2024, dans une impasse. Vidé mentalement après une saison trop longue à son goût, usé physiquement par des balles qu'il n'a cessé de critiquer – avec un œil expert certains – mais surtout dépassé tennistiquement. "Il se retrouve dans une situation où l'ancienne génération est en train de partir mais il se retrouve face à des joueurs qui deviennent de plus en plus complets, qui propose un tennis extrêmement lourd, où ils servent très bien, conclut Justine Hénin. Il peut le faire mais son impact est différent. Objectivement, il n'a pas fait évoluer beaucoup de choses dans son jeu."

Peut-il encore le faire ? C’est tout l'enjeu d'une saison 2025 où il devra trouver des solutions et/ou forcer sa nature pour redevenir la terreur qu'il a pu être. La dernière fois qu'on s'était alerté sur son cas et son avenir, c'était à la sortie de l'Open d'Australie 2023 avec une élimination précoce au 3e tour face à Sebastian Korda. C'est pourtant à partir de cet échec qu'il avait construit la saison la plus victorieuse de sa carrière (66 succès, 5 titres). Paradoxal mais finalement si symbolique du personnage.