"Ça rend mon jeu plus efficace" : le bon bol d'herbe pour Ben Shelton, vainqueur de son premier titre en carrière sur gazon avant Wimbledon

Quelques patates, quatre marathons, une breloque et un mea culpa. Après avoir douché Taylor Fritz, à Stuttgart, Ben Shelton a demandé pardon aux ramasseurs de balles, qu'il a matraqués de balles toujours plus longues, toujours plus fortes, lors de ses quatre victoires en Allemagne. Sur une surface qui sied tant à son jeu. Finies, les bévues sur terre battue (un titre à Munich, puis aucun troisième tour). On a retrouvé l'autorité du joueur que l'on connait, sur gazon. À la bonne heure, deux semaines avant Wimbledon. Où il visera haut, toujours. Encore plus haut que son quart de l'an passé. 

Mine de rien. Qu'on se le dise. Hormis un rouquin italien, qui a trouvé cinq Masters 1000 sur son chemin, personne n'a remporté plus de tournois que Ben Shelton cette saison sur le circuit. Il y avait eu Dallas, en février, sur dur, et Munich, en avril, sur terre. Il y a désormais le gazon de Stuttgart, depuis sa victoire en finale face à Taylor Fritz (6-4, 2-6, 6-4). Son troisième titre en simple en cinq petits mois – soit autant que sur l'ensemble de sa carrière auparavant –, le premier sur gazon, après onze tentatives infructueuses.

L'ambition, sur terre, avait été de rester "agressif", mais "patiemment agressif". Avec "un très bon contrôle sur la balle, peu de fautes directes, en avançant au filet le plus possible". Le tout en essayant "d'améliorer (s)on mouvement sur la surface". Avec succès, d'abord, avant un gros trou d'air, jusqu'à cette sèche défaite dès le deuxième tour à Roland-Garros, face à Raphaël Collignon (6-4, 7-5, 6-4). 

Sur gazon, désormais, tout est plus naturel. Parce que son service fait mal à nouveau (13,5 aces par match sur gazon, contre un peu plus de 8 sur terre). Qu'il n'a plus besoin de se demander s'il faut glisser ou pas. Et qu'il devient plus délicat pour ses adversaires de retourner ses coups droits. 

 "Je pense que mon jeu transitionne bien (d’une surface à l’autre), confiait-il à l'ATP avant son entrée en lice à Halle, lundi. Je ne suis pas toujours 100% à l'aise sur les différentes surfaces, que ce soit sur gazon ou sur terre battue. Bien sûr, je n'ai pas beaucoup joué sur gazon encore, mais ça aide vraiment avec mon style de jeu. Ça rend les choses que je fais plus efficaces."

Son père et entraîneur voudrait d'ailleurs qu'il "aille un peu plus au filet, tente des service-volées, a précisé le jeune américain. Je suis d'accord avec lui. Parfois, j'hésite à venir au filet parce que les joueurs retournent très bien aujourd'hui depuis leur ligne de fond. Mais c'est souvent récompensé de venir au filet sur gazon, notamment ici en Allemagne, où les surfaces sont plutôt rapides."

De son propre aveu, ce titre à Stuttgart "compte beaucoup" pour Shelton, vainqueur de quatre marathons en trois sets pour aller triompher en Allemagne. Face à Marcos Giron, d'abord, puis Sho Shimabukuro, Jiri Lehecka et Taylor Fritz, en finale. Quatre succès en guise de "boost pour sa confiance", après "avoir joué comme (il l'a) fait face à des adversaires de haut niveau, dans des matches très serrés, et avoir remporté aujourd’hui une victoire contre l’un des meilleurs joueurs sur gazon au monde." "Pas facile", mais savoureux.

"Faire preuve de ténacité et surmonter ces matches difficiles, jour après jour, c’est la première étape pour atteindre mes objectifs et trouver le rythme que je souhaite avoir pour cette saison sur gazon." Le voilà qui talonne la 4ᵉ place de Félix Auger-Aliassime au classement ATP, à deux semaines de Wimbledon, et avant de tenter un hypothétique doublé à Halle, où il jouera des coudes avec Lorenzo Sonego au premier tour. Le même Sonego qu'il avait battu en huitièmes de finale du Grand Chelem londonien, l'année passée. Avant de s'incliner face à Jannik Sinner. Comme l'année précédente. Et comme au Masters 1000 de Paris, ensuite, puis aux ATP Finals, puis à l'Open d'Australie. Le genre d'étape qu'il reste à franchir.