Masters 1000 Monte-Carlo | Gaël Monfils, dernière danse sur le Rocher

C'est le grand jour pour le Masters 1000 de Monte-Carlo. Les premiers matches du grand tableau vont se tenir ce dimanche. Quatre simples sont au menu dominical, dont trois sur le Central, alias le court Rainier III. Cameron Norrie sera opposé à Miomir Kecmanovic après un double de luxe, puisqu'il impliquera Jannik Sinner, associé à Zizou Bergs, face à Casper Ruud et Tomas Machac. Pas vilain. Une fois cet amuse-bouche et l'entrée digérées, le plat principal sera très français pour le reste de l'après-midi.

Avant un choc générationnel et fratricide entre Ugo Humbert et Moïse Kouamé, c'est d'abord Gaël Monfils qui sera à l'honneur. 21 ans après sa première participation, c'est la der pour le Français, qui prendra sa retraite en fin de saison et poursuit donc sa tournée d'adieux en Principauté. En 2005, Monfils avait affronté un certain Rafael Nadal, qui n'avait pas encore remporté Roland-Garros ni même Monte-Carlo. Ce printemps 2005 allait le consacrer dans ces deux tournois et, plus globalement, comme le nouveau maître de la terre battue.

"Rafa… C'est dur de dire exactement ce dont je me souviens, mais je me rappelle que j'avais joué Rafa, que ça avait été très dur et que j'avais perdu en deux sets", a confié la "Monf'" à Eurosport, samedi, à propos de ce duel. Il y a 10 ans, en 2016, Gaël Monfils atteignait la finale ici, après une édition 2015 où il s'était arrêté contre Tomas Berdych. Il s'y était à nouveau incliné face à un certain… Rafael Nadal, à nouveau, en réussissant tout de même à lui prendre un set.

"Les deux premiers sets, ce sont quasiment les deux meilleurs sets que j'ai joués sur terre battue, juge-t-il aujourd'hui. Il y avait une intensité folle, pour moi. Franchement, j'avais très bien joué." Mais l'addition avait été salée dans le dernier acte. Il ne lui restait plus une goutte dans le moteur (7-5, 5-7, 6-0). Cela restera son meilleur résultat à Monte-Carlo, et sa dernière finale en Masters 1000, après les deux (perdues également) à Bercy, en 2009 contre Novak Djokovic et en 2010 face à Robin Söderling.

Gaël Monfils aura finalement entretenu un rapport paradoxal avec Monte-Carlo. 21 ans entre sa première et sa dernière apparition, ce n'est pas rien. Une finale et une demie au compteur non plus. Mais après 2016, il sera resté… huit années sans y mettre les pieds, avant un retour en 2024. De 2005 à 2026, il n'aura ainsi participé "que" 13 fois au tournoi. Avec quelques victoires mémorables et prestigieuses, tout de même. En 2015, il avait notamment battu un certain Roger Federer en huitièmes de finale (6-4, 7-6) puis Grigor Dimitrov en quarts (6-1, 6-3). "Je me souviens avoir fait un très gros match contre Grigor", dit-il.

Pourtant, ce n'est pas cet enchainement de victimes au revers à une main qu'il retient en premier lieu, et pas davantage sa finale en 2016 l'année suivante. Non, il préfère remonter à 2008, contre Fernando Verdasco (7-5, 6-4), au premier tour. Le début d'un printemps qui allait le mener jusqu'en demi-finale à Roland-Garros. "Le meilleur souvenir ? Il y en a beaucoup… Peut-être ma victoire contre Verdasco, souffle l’ancien numéro 6 mondial. J'avais bien aimé. C’était un gros client. Je crois que je finis sur un super smash. Je me souviens juste de ça en fait. C'était cool." C'était aussi et surtout la toute première de ses quinze victoires en Principauté, après trois sorties de route dès le premier tour. Une première, ça ne s'oublie pas. Dimanche, contre Tallon Griekspoor, peut-être ira-t-il chercher une 16e... Une dernière ?