Gasquet tient bon

Le fabuleux revers de Gasquet, qui vient d'enchaîner neuf victoires sur terre battue, à Bordeaux et Nice, a encore été mis à contribution. D'abord quand le Français a dû sauver une balle de premier set pour Starace à 6-5, sur le service de l'Italien, 63e joueur mondial, par un très beau retour le long de la ligne. Une fois cette petite frayeur passée, le tie-break de la première manche s'est déroulé comme dans un rêve: 7-1, sous les yeux de la comédienne Michèle Laroque, très assidue cette semaine dans une loge du club de son enfance niçoise.

La deuxième manche a été aussi intense que la première, rythmée par les amorties de Starace et les montées au filet de Gasquet. Elle a failli très mal se terminer pour le Français quand Starace a encore eu deux balles de set, à 6-4 dans le tie-break. A ce moment-là, comme plusieurs fois cette semaine, le public niçois a revu l'ancien 7e joueur mondial, capable d'alterner tous les coups du tennis pour faire basculer un match: coup droit croisé, passing croisé, superbe revers le long de la ligne pour s'offrir une balle de match, et enfin service gagnant.

"Cela aurait été dur de perdre ce tie-break et de partir pour un troisième set avec un peu de fatigue", a réagi Gasquet, à chaud, sur le court central du Nice LTC, juste après avoir conclu à 8-6, par un service gagnant, ce match très accroché contre le tombeur de Gaël Monfils, jeudi en quart. Dans l'autre demi-finale, Verdasco, 9e joueur mondial, dont la cheville va "beaucoup mieux" et le coude "un peu mieux", a eu du mal à se défaire de l'Argentin Leonardo Mayer, 59e mondial, battu lui aussi au terme de deux sets accrochés, 7-6 (7/3), 7-5.

Le jeune Argentin, qui a fêté ses 23 ans samedi dernier, a été trop nerveux aux mauvais moments mais il a quand même secoué la seule tête de série rescapée du tableau final, qui jouera donc la finale contre Gasquet. "Ca fait plusieurs fois que je perds contre lui, c'est l'un des trois ou quatre meilleurs joueurs du monde sur terre battue", a dit le Français, pour qui Verdasco servira de dernier "gros test" avant Roland Garros. Dans le match-vedette du premier tour, il affrontera en effet l'Ecossais Andy Murray, N.4 mondial.