Masters 1000 Rome - Quart de finale - Jannik Sinner contre Casper Ruud : Gros test à double sens avant Roland-Garros

C'est une affiche qui, dans trois semaines et demie, n'aurait rien de ridicule en finale de Roland-Garros. Vendredi, ce sera "seulement" un quart de finale du Masters 1000 de Rome. D'un côté, Jannik Sinner, numéro un mondial invaincu depuis désormais 24 matches (sa dernière défaite remonte au mois d'octobre 2024 contre Carlos Alcaraz en finale du tournoi de Pékin). Dans le coin opposé, Casper Ruud, en pleine bourre après son titre à Madrid, le plus important de sa carrière.

Le Norvégien est, quantitativement parlant, le joueur le plus victorieux sur terre battue depuis maintenant cinq ans. En partant du début de la saison 2021, Casper Ruud tourne quasiment à 80% de victoires. 79, exactement. Il a joué pas moins de 138 matches sur sa surface fétiche, pour 109 succès et seulement 29 revers. De là à le considérer comme une sorte de numéro un mondial virtuel sur la surface, il y a un pas que même lui ne franchira surtout pas. A juste titre.

"Gagner des matches est une chose, a-t-il estimé sans jouer les faux-modestes mercredi après sa victoire contre Jaume Munar (6-3, 6-4). Mais le faire lors des plus grands tournois en est une autre. J'ai eu un peu des deux. Mais je dirais qu'Alcaraz est devant moi sur ces quatre-cinq dernières années sur terre. Il a gagné Roland-Garros, Madrid à deux reprises, Monte-Carlo. Ça fait bien plus de titres plus prestigieux que les miens. Mais oui, ça fait cinq ans que je suis fort sur cette surface. J'adore jouer sur terre. J'ai l'impression d'être chez moi."

Pour l'ensemble de son œuvre sur l'ocre depuis des années et, ce qui ne gâte rien, au vu de sa forme du moment, Ruud constitue un défi de grande ampleur pour n'importe qui, mais peut-être plus encore pour un Jannik Sinner en quête de références après trois mois d'absence. La reprise du patron se déroule en douceur et sans accroc : trois matches, trois victoires, aucun set concédé et une montée en puissance progressive avec Francisco Cerundolo maîtrisé mardi en huitièmes de finale. Un bon premier petit test. Jusqu'ici, mention bien pour le patron.

Mais c'est donc une mission d'une envergure incomparable qui attend l'Italien jeudi contre Casper Ruud. Après ces premiers signes positifs, on en saura plus, et Sinner aussi, sur ce qu'il lui manque encore (ou pas) en cette quinzaine de retour à la compétition. "Il a eu l'air bien dans ses premiers matches, mais je me sens plutôt pas mal aussi, donc ça devrait être un match intéressant demain (jeudi)", a estimé le double finaliste de Roland-Garros dans un sourire.

Paradoxalement, en dépit de leur classement respectif, Sinner joue peut-être moins gros que Ruud. Pour l'Italien, perdre ce match n'aurait a priori rien d'anormal au vu du contexte très particulier pour lui. A l'inverse, si Ruud ne parvient pas à battre le numéro un mondial dans de telles circonstances, sur terre battue, qui reste la surface la moins forte (on n'ira pas jusqu'à dire la plus faible) de Jannik Sinner, le message ne sera pas porteur d'espoirs juste avant Roland-Garros quant à ses chances de victoire finale.

"Ce sera un des matches les plus durs de l'année pour moi, prophétise le Scandinave, parfaitement conscient des enjeux. La dernière fois qu'on a joué l'un contre l'autre, Jannik m'avait battu sèchement, à Turin (une petite raclée, 6-1, 6-2, en finale du Masters en novembre dernier, NDLR). On s'affronte à nouveau en Italie. Mais là, c'est une autre surface. Un autre tournoi."

Avec Tommy Paul ou Hubert Hurkacz comme adversaire en demi-finale, c'est une vraie grosse opportunité d'aller jouer le titre dimanche au Foro Italico. Pour l'un comme pour l'autre. A partir de là, peu importe le dénouement, une finale à Rome consoliderait la position de Sinner ou de Ruud une semaine avant le coup d'envoi de Roland-Garros. Chacun a donc de bonnes raisons d'attendre ce choc entre impatience et prudence. Ce match est de ceux qui soulèvent un certain nombre de questions et offrent de précieuses réponses.