Carlos Alcaraz, la meilleure pub pour le tennis après Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic

La nature a horreur du vide. Les instances du tennis aussi. Alors quand l'ATP a vu le "Big 3" franchir la barre des 30 ans, elle a senti le vent tourner. Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic avaient tant incarné ce sport par leurs duels endiablés, aussi répétés qu'historiques, et leur course folle aux records, que leur disparition inévitable devait être anticipée. En 2017, le Masters "Next Gen" voyait donc le jour avec la mise en avant de la génération qui lui correspondait, c'est-à-dire celle des Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas, Daniil Medvedev et autre Andrey Rublev.

Cette promotion avait un mérite : montrer que l'ATP se souciait de l'avenir de son sport. Le second "âge d'or" du tennis – après le véritable, celui de la génération Borg-McEnroe – arrivant à son terme, il fallait se préserver d'un âge de plomb aux conséquences financières potentiellement désastreuses. Mais comme toujours en sport, le temps fait son œuvre et dans les deux sens. Certains s'éteignent, mais d'autres émergent. Le phénomène Carlos Alcaraz est arrivé et le panorama a changé. En gagnant dimanche à Roland-Garros, déjà, son 3e titre en Grand Chelem, en trois ans, sur trois surfaces différentes, à seulement 21 ans, le Murcien a établi une nouvelle marque de référence.

L'ère des records ne prendra donc pas fin après les futures retraites de Nadal et Djokovic. Alcaraz en avait d'ailleurs déjà établi un autre fondamental en devenant le plus jeune numéro 1 mondial de l'histoire dans le sillage de son triomphe à l'US Open en 2022. En terrassant le Djoker dans son jardin de Wimbledon après une finale en cinq sets agrémentée d'un dernier jeu ahurissant d'audace, il avait en quelque sorte légitimé sa stature d'héritier. Et ce qu'il vient de faire à Paris est peut-être moins impressionnant en termes de tennis pur, mais cela en dit encore plus sur sa dimension.

Non, Carlos Alcaraz n'est pas une étoile filante. Il a survécu à une première période de doute de six bons mois. Et il a surtout prouvé qu'il était fait d'un autre bois en s'adjugeant la Coupe des Mousquetaires alors que les conditions étaient loin d'être réunies à cause d'une préparation pour le moins tronquée. Sans aller jusqu'à affirmer qu'il a suivi les préceptes du best-seller de Brad Gilbert Winning Ugly, le Murcien a trouvé les moyens de gagner sans être brillant, ou du moins en l'étant par intermittences. Une composante essentielle des extraterrestres qui l'ont précédé.

Mais au-delà de ce constat, il y a ce que dégage le prodige. Oui, "Carlitos" sait tout faire un peu comme Federer, est un "animal" physiquement (selon le terme d'Alexander Zverev) un peu comme Nadal et affiche une confiance en ses capacités qui rappelle Djokovic. Mais c'est ce qu'il transmet au public, à ceux qui le regardent, qui le rend spécial. Personne ne sait jusqu'où sa trajectoire le mènera en termes de palmarès mais tout le monde a envie de la suivre.

Alcaraz n'est pas infaillible. Il commet des erreurs, parfois grossières : 114 fautes cumulées lors de sa demie et de sa finale à Roland-Garros. Mais il l'assume parce que sa passion pour le tennis transpire de chacune de ses prises d'initiatives (117 coups gagnants).

"Je m'entraîne aussi en défense bien sûr, mais l'objectif principal, c'est d'être aussi agressif que possible, insistait-il devant les journalistes une fois couronné à Roland. Juste d'aller chercher les choses, de jouer mon style de jeu, d'aller au filet, de faire des amorties, de frapper des grands coups. Parce que si je perds ou si je rate en faisant ça, mes sentiments sont vraiment positifs. Que je perde le point ou que je rate, ça n'a pas d'importance, parce que je me sens beaucoup mieux comme ça que quand je suis passif ou défensif et que je perds aussi."

Cet état d'esprit et ce sourire si souvent affichés font d'Alcaraz un champion rare. Dans un sport où les émotions et leur gestion jouent un rôle si fondamental, il parvient à incarner le plaisir dans l'adversité et la souffrance. Car le tennis, comme les autres sports, reste un jeu, même si ses enjeux le font parfois oublier. "Carlitos" convoque en nous cette part d'enfance, d'insouciance qui a d'ailleurs semblé un peu lui manquer dans sa période de doute.

Pour ne rien gâcher, il s'est trouvé un partenaire de jeu dont le style le gêne autant qu'il le sublime : Jannik Sinner. Ces deux-là ont déjà croisé le fer à de nombreuses reprises pour tant de moments électriques. Et si leur dernière joute ne fut pas la plus aboutie du côté de la Porte d'Auteuil, ses variations et changements de dynamiques en disaient aussi long sur les multiples dimensions de leur jeune rivalité.

Avec eux, le tennis n'a pas trop de soucis à se faire, le potentiel pour inspirer les gamins d'Espagne, d'Italie et du monde entier est immense. Et qui sait ? Peut-être qu'un troisième larron comme Holger Rune, un peu à l'image de l'irruption de Djokovic au côté du duo Federer-Nadal, pimentera les choses. Alcaraz a en tout cas tous les atouts pour reprendre le flambeau de l'incarnation. Rendez-vous désormais à Wimbledon pour le prochain épisode de cette nouvelle saga.