Safin et la Tsar Academy

Le deuxième victoire de la Russie en Coupe Davis, obtenue dimanche à Moscou, consacre une génération exceptionnelle. Le tennis russe masculin, qui a connu ses premières heures de gloire avec Evgueny Kafelnikov dans les années 90 puis Marat Safin au début des années 2000, a franchi un nouveau palier en 2006 avec quatre joueurs présents dans le Top 30 du classement ATP.

Marat Safin en est redevenu le leader après ses performances décisives lors de la finale de Coupe Davis. Blessé depuis août 2005, il n'a pas caché sa satisfaction de revenir sur le devant de la scène, qui plus est chez lui à Moscou : "C'est l'un des meilleurs moments de ma carrière de ces dernières années. Mais jouer en équipe, jouer pour la Russie c'est une sensation tout à fait différente. Une sensation très spéciale. "

Depuis sa fabuleuse année 2000 (sept titres dont l'US Open), Safin s'est "avachi" sur ses lauriers. Seul son magnifique Open d'Australie en 2005 avait réanimé la flamme de ce champion hors-norme. Depuis, les blessures l'ont empêché de lutter avec les meilleurs. Fin 2006, il a été stoppé net par Nalbandian (deux fois), Blake, Davydenko, Haas, Melzer et Gasquet.

Plus affable et moins dilettante que dans sa folle jeunesse, le grand Marat a fait preuve d'un aplomb formidable tout au long du week-end de Coupe Davis et malgré un premier match catastrophique vendredi face à Nalbandian.

Signe d'une santé et d'une confiance retrouvée : " Je n'ai pas réussi à finir dans les 20 premiers cette année à cause de certains pépins. Quand vous remportez une victoire après une année difficile, ça vous redonne de l'énergie et l'envie de continuer à jouer."

Et de donner envie aux autres de jouer. Marat Safin n'a pas été avare en compliment à propos de Dmitry Tursunov après le double disputé face à l'Argentine : "Le double a été décisif. Tursunov a été essentiel, il a sorti son meilleur tennis." Safin a donné l'impulsion et Tursunov a surenchéri. "Dmitry nous a bien aidés en multipliant les blagues pendant la préparation du match" a jouté dans un clin d'oeil Marat.

Les deux joueurs partagent une vision similaire de leur pratique : il y a une vie à côté du tennis. Professionnels, ils ont déjà fait des sacrifices et veulent aussi prendre du bon temps.

>Voir le portrait de Tursunov pendant la finale de Coupe Davis

Un autre joueur a grandi dans l'ombre de Safin: Mikhail Youzhny. Il fait également partie des bonnes surprises de l'année pour la Russie avec notamment un parcours exceptionnel à Flushing Meadows (demi-finaliste).

Héros de la finale de Coupe Davis 2002, il a percé plus tôt que Tursunov qui a le même âge (24 ans). Décevant depuis Bercy, il est revenu en haut de l'affiche en même temps que Safin... Qui a pris sa place lors du double de la finale 2006 (il revenait de blessure). Pourra-t-il enfin faire mieux que son aîné en 2007 ?

Marat Safin est toujours le joueur emblématique de l'équipe de Shamil Tarpishev, mais l'homme fort du moment, c'est l'antithèse de Safin : Nikolay Davydenko.

Ce jeune marié (une semaine avant la finale de Coupe Davis !) a réussi sa lune de miel : il remporte son premier Masters Series à Bercy, il finit l'année sur la troisième marche du podium du classement ATP et il gagne la Coupe Davis malgré un coup de froid lors du quatrième match décisif ("J'étais congelé, a-t-il expliqué après sa défaite face à Nalbandian).

Le paradoxe de l'équipe russe, géré à la perfection par Shamil Tarpishev à Moscou, est cette concurrence et complémentarité générationnelle et hiérarchique.

Loin de Moscou, ces quatre jeunes hommes dans le vent (auxquels il faut ajouter Igor Andreev et les jeunes Kunitsyn et Korolev), seront attendus aux quatre coins du monde en 2007. La tournée sera passionnante.