Pouille : "Il y en a qui crachent sur le maillot de l'équipe de France"

Les acteurs du tennis français n'en finissent plus de régler leur compte plus ou moins ouvertement. Les plaies ouvertes lors des JO de Rio pourraient mettre du temps à se refermer. La preuve avec ces nouvelles déclarations signées Lucas Pouille. L'actuel numéro 25 mondial a fustigé ceux qui "crachent sur le maillot de l'équipe de France" après sa victoire étriquée au 2e tour de l'US Open face à Marco Chiudinelli (4-6, 3-6, 7-6 (8/6), 6-2, 6-0). S'il s'est refusé à citer des joueurs, Benoît Paire, choisi par la fédération pour participer aux Jeux puisqu'il était alors mieux classé que lui, peut se sentir visé par ses propos.

Lucas Pouille, méconnaissable lors des deux premiers sets de sa rencontre, a eu beaucoup de mal à se débarrasser de son adversaire suisse. Il a expliqué en conférence de presse son entame de match ratée : "Il y a beaucoup de tension de mon côté. La raison est simple, il y en a qui crachent sur le maillot de l'équipe de France et moi je le vénère. Et voilà dans trois semaines, j'ai tellement envie d'y être que ça me met énormément de tension." Dans trois semaines, la France jouera sa demi-finale de Coupe Davis face à la Croatie et il n'a aucune assurance d'en être.

Lucas Pouille a goûté à la compétition lors du tour précédent face à la République tchèque au moins de juillet. Il avait d'ailleurs contribué à la qualification des Bleus en égalisant après la défaite initiale de Jo-Wilfried Tsonga. Et l'expérience lui a tellement plu qu'il veut absolument poursuivre l'aventure au point d'être rongé par l'incertitude autour de la prochaine sélection. "Ne pas savoir si je vais y être, ça me tend, a-t-il insisté. La première fois que j'ai porté (le maillot français), c'était avec tellement de fierté."

Le joueur ne désigne personne ("Je ne donnerai pas de noms"), mais difficile de ne pas voir dans ses propos une critique de l'attitude de Benoît Paire. L'Avignonnais avait été choisi pour participer aux JO à la place de Richard Gasquet, forfait. Une décision logique puisqu'il était alors mieux classé à l'ATP que Lucas Pouille. Malgré son peu d'attrait évident pour la compétition, le joueur avait accepté la sélection mais ne l'a pas vraiment prise au sérieux. Il l'a fait sentir dans ses déclarations avant le début du tournoi - "Les JO ? Ce n'est pas un objectif pour moi" - et après son élimination - "Rio n'était qu'un entraînement." Son comportement a tellement agacé que la Fédération française de tennis qu'elle a décidé de le suspendre à titre conservatoire au retour du Brésil.

Une nonchalance et une prise de distance (à noter que Paire s'est excusé après ses propos tenus à Rio) qui contraste avec l'implication de Lucas Pouille. "Quand je suis ici, je me représente, mais je représente aussi la France, a estimé le quart de finaliste de Wimbledon au cours de la même conférence de presse. C'est pour ça qu'à chaque match que je joue je me dois d'être exemplaire, et de donner le maximum." Eliminé de l'US Open par Marcos Baghdatis mercredi, Benoît Paire est très loin d'être sur la même longueur d'onde. Une phrase tirée de ses ultimes déclarations à Flushing Meadows illustre ce décalage : "Pourquoi j'appréhenderais le retour en France ? Je joue au tennis pour moi."