La Coupe Davis, la fin idéale pour Rafael Nadal ?

Il y avait deux questions autour du départ à la retraite de Rafael Nadal, laquelle est dans toutes les têtes depuis maintenant un bon moment. Quand ? Et où ? 2024 serait "probablement" sa dernière année, mais 2025 restait une possibilité. L'Espagnol a finalement opté pour la première option. Une fois cette décision prise, il ne pouvait pas s'arrêter n'importe où. Roland-Garros semblait une destination finale évidente, surtout avec une double dose de tennis porte d'Auteuil cette année, lors du traditionnel Grand Chelem puis via les Jeux Olympiques. Ce ne sera ni l'un ni l'autre.

Rafael Nadal n'a plus joué depuis sa défaite aux J.O. contre Novak Djokovic, mais il va prolonger sa carrière quelques semaines encore, jusqu'à la phase finale de la Coupe Davis, du 19 au 24 novembre, à Malaga. Sa der sera collective et andalouse. Ce choix présente un double avantage : finir en équipe et devant son public. Roger Federer avait utilisé la Laver Cup pour sa sortie. Une autre épreuve collective. Un point commun de plus entre eux.

"En Coupe Davis, vous représentez votre pays et en plus, ce sera chez lui à Malaga, je pense que ça a pesé dans sa décision. Pour moi, c'était le bon endroit", estime son compatriote Alex Corretja. Rafael Nadal aurait-il pris la même si cette phase finale s'était déroulée dans un autre pays ?

"Je pense que dès qu'il a réalisé que l'Espagne allait jouer la phase finale à domicile, il a su qu'il devait être là, ajoute le double finaliste de Roland-Garros. Je crois même qu'il a anticipé ça depuis plusieurs semaines, plusieurs mois, même."

Un choix qui est le fruit d'une réflexion que Corretja imagine longuement murie : "Rafa prenait son temps sur le terrain, entre les points, entre les matches. C'était un gars très calme qui avait besoin de temps. Il a fait de même pour prendre sa retraite. Et je le comprends très bien. Il ne regrette certainement pas d'avoir mis des mois à se décider pour de bon. C'est une décision définitive, pour la vie, il faut la soupeser. Il n'était pas question pour lui d'annoncer quelque chose puis de le regretter, en se disant 'oh non, pourquoi j'ai fait ça ?'" Pas le genre de la maison.

Maintenant, quel rôle peut tenir le Majorquin dans cette toute dernière ligne droite, compte tenu de son manque de compétition et des limites qui ont été les siennes lors de ses dernières apparitions ? "Il veut arriver avec une vraie chance de jouer, juge Mats Wilander. Jouer en simple ou en double. On peut penser qu'il a plus de chances d'être compétitif en double. En tout cas il voudra sortir de la meilleure façon possible, au sommet de son art du moment."

Même si la Coupe Davis a abandonné avec son nouveau format le système des trois sets gagnants, l'enchainement des rencontres peut être exigeant physiquement, si l'Espagne avance au-delà des quarts de finale. "Physiquement, c'est la plus grande question. Peut-il s'entraîner autant qu'il le devra ?", poursuit Wilander, qui imagine mal Nadal rappliquer à Malaga sans avoir disputé un seul match entre Paris 2024 et la Coupe Davis. "Il devra probablement aller jouer un tournoi, dit-il. Deux, c'est peut-être trop."

Derrière l'incontournable Carlos Alcaraz, l'Espagne, qui ne dispose plus de son incroyable réservoir d'il y a une dizaine d'années, ne possède pas de véritable numéro deux. Nadal peut-il être celui-là ? Ou faut-il l'aligner uniquement en double ? Federer avait fini sur un double avec Nadal parce qu'il était bien trop juste physiquement pour jouer en simple, même dans le cadre de la Laver Cup. Nadal finira-t-il en se concentrant sur le double, avec Alcaraz ? La symbolique serait forte, là aussi. Les deux ont joué ensemble lors des Jeux, qui plus est.

"Ils étaient tout de même assez loin du compte contre Krajicek et Ram, même si c'est une excellente équipe, tempère Mats Wilander. Ils n'étaient pas assez bons. Et quand je dis cela, je pense notamment à Carlos Alcaraz, qui n'avait pas assez bien joué pour qu'ils aient une chance. On s'attendait à ce qu'il soit le joueur dominant. Malgré tout, c'est l'équipe qu'on veut voir. Et ce serait une belle chose de voir Rafa remettre la couronne du roi au roi Carlos dans ce contexte."

Il y a une épreuve à gagner. Un Saladier d'argent à aller chercher. Mais la charge symbolique et la puissance émotionnelle seront telles à Malaga que le reste, même le résultat, passera peut-être au second plan face à l'événement massif que constitue le grand départ de l'homme aux 14 Roland-Garros.