Face au revenant Nishikori, Nadal veut conquérir sa première "Undécima"

Rafael Nadal est en quête de sa première "Undécima". Qualifié pour la douzième fois de sa carrière en finale du Masters 1000 de Monte-Carlo, l'Espagnol peut ajouter un nouveau triomphe à son escarcelle dans ce qui reste son autre jardin avec Roland-Garros. Impérial toute la semaine sur les courts du Monte-Carlo Country Club, Rafa va débarquer en position de grand favori pour soulever le trophée dimanche.

Sevré de titre depuis son succès à Pékin début octobre 2017, le joueur de Manacor peut mettre fin à une période de six mois sans sacre. Pour un n°1 mondial, ça fait beaucoup. Ce premier titre de la saison signerait également un point de départ grandeur nature dans sa quête d'un onzième Roland-Garros en juin. Après les blessures qui ont pourri sa fin d'exercice 2017 et son début d'année 2018, place aux succès pour Nadal qui va vivre les deux mois les plus excitants de sa saison.

Pour se hisser en finale, le gaucher de Manacor n'a pas perdu un set en cours de route et collé quelques fessées au passage. Et s'il n'avait pas vécu un petit passage à vide à la moitié de son premier set face à Grigror Dimitrov en demie, il aurait même pu débarquer en finale sans avoir perdu une seule fois son engagement. Impressionnant. Mais rien de bien nouveau, on attendait Nadal à un certain niveau. Lui a répondu présent, c'est sa force.

En face de lui va se dresser une vieille connaissance : Kei Nishikori. Très bon sur terre battue, le Japonais partage une similitude avec Nadal : les bobos. Contraint de mettre fin à sa saison 2017 au mois d'août à cause d'une blessure au poignet droit, le Japonais s'est remis peu à peu dans le bain à partir de février. Passé une tournée américaine de moyenne facture, le droitier est allé tenter sa chance à Monte-Carlo où il n'avait mis les pieds qu'à une seule reprise dans sa carrière en 2012 (1/8e de finale). Car oui, Nishikori commence d'ordinaire sa saison sur terre européenne dans son jardin à lui : l'ATP 500 de Barcelone. C'est son Monte-Carlo.

Ce changement de routine lui a permis de retrouver les joies d'une finale en Masters 1000 pour la première fois depuis presque deux ans et sa défaite à Toronto face à Novak Djokovic. Un retour vers le passé qui tombe à pic pour cet empêcheur de tourner en rond qui s'était peu à peu fait oublier. S'il gagne, il deviendra le premier Japonais à remporter un Masters 1000. Battre Nadal sur ocre pour la première fois, marquer l'histoire de son pays, voilà des défis à sa mesure. Le jeu en vaut la chandelle.

2e tour : bat Aljaz Bedene (6-1, 6-3)3e tour : bat Karen Khachanov (6-3, 6-2)1/4 de finale : bat Dominic Thiem (6-0, 6-2)1/2 finale : bat Grigor Dimitrov (6-4, 6-1)

1er tour : bat Tomas Berdych (4-6, 6-2, 6-1)2e tour : bat Daniil Medvedev (7-5, 6-2)3e tour : bat Andreas Seppi (6-0, 2-6, 6-3)1/4 de finale : bat Marin Cilic ( 6-4, 6-7(1), 6-3)1/2 finale : bat Alexander Zverev (3-6, 6-3, 6-4)

Le Majorquin mène très largement au niveau des confrontations directes : 9 succès à 2. Vieille d'une décennie, leur rivalité s'est plutôt bien installée sur la durée.

Sur terre battue, Nadal n'a jamais perdu en trois confrontations (Roland-Garros : 1/8e de finale, Masters 1000 Madrid : finale, ATP 500 Barcelone : finale). Ce sera leur troisième finale sur la surface.

En 2014, à Madrid, Nishikori avait collé une leçon de tennis au Majorquin pendant un set et demi avant de devoir renoncer suite à une blessure au début de la troisième manche (2-6, 6-4, 3-0 abandon). "Jusqu'à 6-2, 4-2, j’ai sûrement joué le meilleur tennis de ma vie ", glissera d'ailleurs le joueur de 28 ans, vainqueur du dernier duel en date entre les deux hommes lors des JO de Rio 2016. Au Brésil, il avait privé Nadal de la médaille de bronze en simple (6-2, 6-7 (1), 6-3). Il y a également un petit air de revanche "olympique" derrière cette finale.

31. En cas de succès en finale, Rafael Nadal remportera le 31e Masters 1000 de sa carrière. Il pourrait devenir le joueur le plus titré dans cette catégorie de tournoi devant Novak Djokovic (30 titres). Roger Federer en est à 27 succès.

23/11. Sur terre battue, Nadal est en quête de son 23e Masters 1000. A Monte-Carlo, il est en quête d'un 11e sacre. C'est sur le Rocher qu'il dominé le plus en M1000 sur la surface : Monte-Carlo (10 titres en 14 participations), Rome (7 titres en 13 participations) et Madrid (4 titres en 9 participations).4. Kei Nishikori va disputer sa 4e finale en Masters 1000 après Madrid 2014, Miami 2016 et Toronto 2016. Seul Yevgeny Kafelnikov a disputé plus de finales que lui en M1000 (5 finales) sans remporter un seul titre. Mardy Fish (4 finales) accompagne Nishikori dans sa "galère".

Avantage clair et net pour Rafael Nadal. Supérieur à Nishikori sur ocre, à l'aise comme personne sur la surface, frais physiquement après sa pause forcée entre janvier et avril, le Majorquin part grand favori de cette finale. Seul un problème physique ou un très mauvais jour au bureau pourrait le priver d'un 31e Masters 1000.

Est-ce que Kei Nishikori a les armes pour embêter Nadal sur terre ? La réponse est oui. Mais le Japonais s'est montré un poil irrégulier lors de ses rencontres et pas rassurant derrière son service. Les heures passées sur le court devront probablement lui peser. Néanmoins, s'il y a une personne qui a le jeu pour bousculer Nadal, c'est lui.

S'il est agressif en retour, s'il prend sa chance sur les secondes balles de Nadal, s'il lui fait jouer un maximum de revers à certaines hauteurs, le 36e mondial pourra s'infiltrer dans une brèche. Le tout en étant très efficace et solide derrière son propre service. Un défi qui ressemble à une petite ascension de l'Everest. Pronostic : Nadal mais en deux sets serrés. Trois s'il joue comme lors du premier set de sa demie face à Dimitrov. A vos raquettes messieurs.