Nadal a gagné la 51e, mais Djokovic peut avoir le sourire

Nadal est sorti vainqueur du combat des vieux chefs. Opposé à un Novak Djokovic plus que jamais sur le bon chemin, l'Espagnol s'est qualifié samedi pour la dixième fois de sa carrière pour la finale du Masters 1000 de Rome avec une autorité certaine. Vainqueur du Serbe en deux manches (7-6(4), 6-3), après un superbe combat, le Majorquin s'est sorti du piège tissé par l'ancien n°1 mondial. Il jouera dimanche une 48e finale en Masters 1000 face à Marin Cilic ou Alexander Zverev qui croiseront le fer en début de soirée.

Un an après leur dernière confrontation en demi-finale du Masters 1000 de Madrid, Nadal a remporté un deuxième succès de rang face à l'un de ses plus grands rivaux, mais sans rien écraser cette fois. Large vainqueur à Madrid à la Caja Majica en 2017, il a cette fois eu droit à un Djokovic version poison. Une version qu'on n'avait pas aperçu depuis plusieurs mois. Très inspiré en revers, pour défendre, contrôler et même attaquer, Nadal a su retourner le plan de son rival contre lui. Nerveux par moment, le n°2 mondial craignait plus que tout ces retrouvailles. Il aura eu la force d'éviter un retour de son rival et pire encore un duel au couteau en trois manches.

Sur le central du Foro Italico, l'Espagnol a montré qu'il avait logiquement - vu la saison 2018 des deux hommes - un gros temps d'avance sur le Serbe au niveau du jeu et sur le plan physique. Mais sur ce match il ne disposait pas d'une marge de manœuvre énorme. Rassurant pour tout le monde : Nadal a gagné face à son plus gros problème sur terre battue. Djokovic a, lui, sorti son meilleur match de la saison tout en ayant encaissé son quart marathon face à Kei Nishikori la veille. Le Serbe va également limiter la casse lundi au classement ATP, où il pointera au 22e rang.

Tout s'est joué dans le premier set dans cette rencontre. Un set où les deux hommes ont montré de la solidité derrière leur engagement, de la régularité des deux côtés dans les échanges, et chacun eu leur temps fort; de 2-2 à 5-2 pour Nadal, de 5-2 à 6-6 pour Djokovic. Rapidement aux commandes, mais toujours obligé de mettre de l'intensité, Nadal n'a pas pu venir le retour quasi improbable de son adversaire dans ce premier acte décousu. Mené 5-2, le finaliste en titre est revenu à 5-5 avant de décrocher le jeu décisif. Passé un mini-break obtenu d'entrée, il a encore dû faire la course derrière. Menaçant à 6-4, il a fallu que Nadal se montre particulièrement inspiré en retour pour qu'il baisse définitivement les armes.

La seconde manche a réservé un scénario similaire. Nadal et Djokovic y ont disputé un duel engagé, assortis de quelques échanges marathons dont ils ont toujours le secret, mais qui a encore tourné à l'avantage du Majorquin. Capable de surmonter les quelques coups durs du jour, il a su hausser son niveau au service quand la machine a tangué, notamment à 4-3 alors qu'il avait déjà le break en poche. Ce passage à 0/30 a d'ailleurs constitué le baroud d'honneur du joueur de Belgrade qui a ensuite rendu les armes avec honneur. Le petit sourire en coin qu'a affiché Djokovic en sortant du court ne pouvait pas laisser trompeur. Il s'est passé quelque chose dans son jardin romain.