1er tour - Borna Coric élimine Felix Auger-Aliassime au terme d'un gros combat (6-7, 6-3, 6-4)

Borna Coric a bataillé mais il a fait respecter son statut d’aîné. Le Croate a renversé lundi le Canadien Félix Auger-Aliassime (6-7, 6-3, 6-4) après une belle bataille de deux heures et demie à Rome. Il atteint par la même occasion pour la première fois de sa carrière le 2e tour du Masters 1000 italien où il affrontera le qualifié britannique Cameron Norrie qui s'est défait de l'Australien John Millman en fin de journée (3-6, 6-3, 6-4).

A 18 ans, Félix Auger-Aliassime a tout l’avenir devant lui, et encore une belle marge de progression. Le Canadien l’a montré malgré lui face à Borna Coric, en affichant un niveau de jeu trop sinusoïdal. S’il a indéniablement mérité sa place dans le top 30 après un début de saison remarquable, marqué notamment par une demi-finale à Miami, il connaît encore trop de passages à vide dans certains de ses matches et son adversaire croate le lui a fait payer sur la terre battue italienne.

Après un tout début de match équilibré, Auger-Aliassime est subitement sorti de la partie, concédant un break blanc et 13 points d’affilée de 2-2 à 2-4 (0-30) dans le premier set. Il a toutefois arrêté l’hémorragie pour rester au contact (3-4). Bien lui en a pris, car Borna Coric, battu au 1er tour à Madrid par Lucas Pouille la semaine dernière, manque un peu de confiance. Le Croate a rendu son avantage (4-4), planté par un bon passing de coup droit long de ligne, avant de perdre cette première manche au jeu décisif, 7 points à 4.

L’esprit offensif d’Auger-Aliassime, auteur de 12 coups droits gagnants dans ce premier acte, a fini par payer. Mais le Canadien, passé en tête après plus d’une heure de combat, a décompressé et l’a payé d’entrée de deuxième manche en cédant son engagement. Il n’a jamais pu rattraper ce retard et, même s’il a dû s’y reprendre à cinq fois, Coric a remis les compteurs et pris l’avantage psychologique (6-7, 6-3).

Bien plus régulier à l’échange et avare en fautes directes, le Croate a enfoncé le clou par un nouveau break pour entamer la manche décisive, bien aidé par son adversaire, auteur de deux fautes en coup droit et surtout d’une double (7 au total sur le match) au plus mauvais moment. Solide, Coric a tenu le choc jusqu’au bout sur son engagement, à tel point qu’il n’a plus concédé la moindre balle de break dans les deuxième et troisième sets. Favori de son 2e tour face à Norrie, il compte bien enchaîner pour peut-être retrouver Roger Federer en huitième de finale.

Plus tard dans la journée, Karen Khachanov a remporté un autre gros combat contre l'invité italien Lorenzo Sonego, 67e joueur mondial. Ce dernier avait créé la surprise à Monte-Carlo en avril où il avait atteint les quarts de finale, s'imposant d'ailleurs contre le Russe au 2e tour. Devant son public, il s'est encore battu, parvenant à faire douter le 13e joueur mondial en égalisant à une manche partout.

Mais Khachanov a remis un coup d'accélérateur dans le set décisif pour se tirer du piège tendu par son adversaire avec un grand soulagement (6-3, 6-7, 6-3). Une nouvelle belle empoignade l'attend désormais face à Roberto Bautista Agut qui l'avait éliminé au 3e tour de l'Open d'Australie en début de saison. Dans le même temps, Denis Shapovalov s'est montré assez solide face à Pablo Carreno Busta (6-3, 7-6) et défiera le numéro 1 mondial Novak Djokovic au 2e tour.