Masters 1000, Shanghai : Gilles Simon s'incline en finale face à Roger Federer (7-6, 7-6)

Il pouvait le faire. Gilles Simon le sentait. Mais il ne l'a pas fait. Et il peut avoir des regrets. Au terme d'une superbe semaine, le Français a accroché Roger Federer durant deux sets mais a fini par s'incliner au terme de deux jeux décisifs, qu'il a perdus (7-6, 7-6). Federer, qui repassera à la 2e place mondiale lundi, a décroché son premier Masters 1000 à Shanghai. Impérial au tour précédent contre le double tenant du titre Novak Djokovic, le Suisse n’a pas revêtu ses habits de lumière mais il a fait parler son sens tactique pour triompher en Chine malgré un niveau de jeu fluctuant.

Miraculé du deuxième tour avec cinq balles de match sauvées contre Leonardo Mayer, Federer a encore fait parler son sang-froid pour écarter cette fois-ci trois balles de set au total contre Simon et remporter son 81e titre en simple. Avec désormais 23 Masters 1000 au compteur, il n’est plus qu’à quatre longueurs du recordman en la matière, Rafael Nadal.

On avait laissé Federer le poing serré samedi après son récital offensif contre Djokovic. On l’a retrouvé bien moins fringant ce dimanche en début de match. Une aubaine pour Simon, qui a confirmé "blanc" son break d’entrée avant de prendre de plus en plus confiance en multipliant les changements de rythme. Présent en finale d’un Masters 1000 pour la deuxième fois de sa carrière après Madrid en 2008 (défaite contre Andy Murray), Simon a tenu bon jusqu’à 5-4 mais s'est crispé au moment de boucler la première manche. Un très vilain jeu (une double, trois fautes directes) a remis complètement Federer en selle. Solide mentalement, le Suisse a claqué une très bonne première pour effacer une balle de set à 5-6 dans le jeu décisif. Deux points plus tard, son passing long de ligne gagnant en revers lui a offert le premier acte après 49 minutes.

Le temps mort médical demandé par Simon en raison de douleurs à la cuisse gauche laissait présager une seconde manche à sens unique mais le Français s'est fait violence. En difficulté sur les déplacements latéraux, "Gillou" s'est arraché pour sauver trois balles de break (deux lors du troisième jeu, une autre à 3-3). S’il a heurté le sol chinois sur une amortie manquée de son adversaire, le 29e joueur s'est procuré deux balles de set à 5-6. La seconde lui laissera des regrets car son coup droit s’est envolé alors que Federer était sous tension. De nouveau relancé par Simon, le Suisse a survolé le jeu décisif pour devenir l’empereur de Shanghai.

Ce sacre en Chine permet à Federer de revenir à moins de mille points de Djokovic à la Race. A 33 ans, il a désormais deux objectifs en ligne de mire : une sixième année bouclée au sommet du tennis mondial et une première victoire en Coupe Davis. Le maestro de Bâle défiera la France du 21 au 23 novembre à Lille pour tenter de soulever ce Saladier d’Argent qui se refuse encore à lui. Gilles Simon lui donnera-t-il la réplique ? Difficile à dire au vu du passé du Niçois dans la compétition. Néanmoins, sa superbe tournée asiatique (finale à Shanghai, demie à Tokyo) devrait donner des idées à son capitaine Arnaud Clément.