Masters Shanghaï : Bousculé par Kukushkin, Djokovic s'en sort avec une belle frayeur

Novak Djokovic peut être soulagé. Après Dominic Thiem (6-3, 6-4), le Serbe a connu un troisième tour compliqué à Shanghai. Opposé à Mikhail Kukushkin (85e à l’ATP), le numéro un mondial a rencontré davantage de difficultés et même concédé un set (6-3, 4-6, 6-4). Il retrouvera David Ferrer en quart. Imprimant d’entrée de partie un rythme élevé, les deux hommes ont enthousiasmé les spectateurs du Stadium.

Novak Djokovic et Mikhail Kukushkin n’ont cessé de se livrer une bataille du fond de court, donnant la part belle aux coups droits et autres changements de rythme. En témoigne le passing en bout de course de Kukushkin pour s’offrir une balle de break à 1-1 dans le premier set, rapidement écartée d’un ace par Djokovic (13 au total pour le Serbe, 9 pour son adversaire). Le Kazakh a plutôt bien réussi cet exercice de force et offert quelques points de grande classe grâce à une détermination de tous les instants. Mais à 3-3 dans le premier set, Djokovic a accéléré et breaké pour s'offrir le gain du premier set (6-3).

Novak Djokovic n’a pas semblé serein sur le court. Il a d’abord exulté en revenant à 4-5 dans la deuxième manche, demandant l’appui du public, puis en contestant auprès de l’arbitre central l’avertissement qu’il avait reçu pour dépassement de temps. Kukushkin a poussé le Serbe à jouer son meilleur tennis, arrachant la deuxième manche au prix d’un coup droit qui a pris Djoko à contre-pied.

Malgré une fraîcheur physique logiquement en baisse dans la manche décisive, le Kazakh a poursuivi sur sa lancée, auteur notamment d’un lob improbable à 2-4 0-40. Djokovic, s’il n’a pas été aussi impressionnant qu’à l’accoutumée, n’a pas chuté physiquement et conclu la partie sur sa première balle de match (faute directe de Kukushkin). C’est bien là la différence entre un numéro un mondial sûr de lui et un joueur capable de coups d’éclat mais pas aussi constant que son aîné.