Tsonga trace sa route

Voici une victoire qui lui fait du bien. Il fallait remonter à Rome en 2010 pour retrouver trace de Jo-Wilfried Tsonga en quart de finale d'un Masters 1000 sur terre battue. Deux ans plus tard, le Français refait sa réapparition à ce stade de la compétition à Monte-Carlo, après une victoire face à l'Espagnol Fernando Verdasco (7-6, 6-2 en 1h43). Une petite revanche pour le Manceau qui n'a jamais été en réussite ici même et qui a connu une défaite amère face à l'Américain John Isner en Coupe Davis il y a quinze jours.

Face au 19e joueur mondial qu'il n'avait encore jamais affronté sur terre, le cinquième du classement ATP a, cette fois-ci, fait respecter la hiérarchie. Efficace au service (83% de premières balles et 9 balles de break écartées pour aucune perte de service), le Français s'est montré très solide face à l'Espagnol qui apprécie particulièrement la surface ocre. Finaliste à Acapulco cette saison et à Monte-Carlo en 2010, Verdasco a été muselé par son adversaire, en étant auteur de seulement 7 coups gagnants contre 26 en face. Incapables de convertir 5 balles de break et 2 balles de premier set, le Madrilène a coulé après la perte de la manche au jeu décisif (9 points à 7).

Cette victoire est la troisième de la saison contre un joueur membre du Top 20 mondial, Gaël Monfils (N.16 mondial) en finale de Doha et Florian Mayer (N.19) en huitième de finale de Miami. "C'est l'un des meilleurs joueurs du monde sur terre battue. J'ai joué de la manière qu'il fallait, j'ai été agressif", a apprécié Tsonga, au micro du speaker. "Depuis quelques temps, j'ai la joie de vivre, je me dis que j'ai de la chance d'être sur le terrain. Il y a deux jours c'était mon anniversaire. Le temps passe et j'essaie d'en profiter à fond." Au prochain tour, le joueur de 27 ans poursuivra son effort face à Gilles Simon (N.15), vainqueur de Janko Tipsarevic (N.8) 6-0, 4-6, 6-1. A la clé, une place en demi-finale, ce qui serait le meilleur résultat sur terre battue de sa carrière.

De son côté, le Niçois a signé sa plus belle performance de la saison face à l'actuel huitième joueur mondial, face à qui il reste invaincu après quatre confrontations. Il réalise là sa meilleure performance sur terre battue depuis sa victoire sur Gaël Monfils, alors N.7, en quart de finale de Hambourg, lieu du neuvième et dernier titre du Niçois sur le circuit ATP en juillet dernier. Et surtout sa meilleure en Masters 1000 sur terre battue. Quinze jours après s'être cassé les dents - lui aussi - sur John Isner, absent cette semaine à Monte-Carlo, il y a de quoi retrouver le sourire.

"C'est le genre de match que je ne peux gagner qu'en étant très bon", a-t-il dit de son affrontement vendredi avec Tsonga. "On a tous les deux envie de gagner et ça va faire un match qui va être un peu électrique", a estimé ce dernier. Samedi, il y aura donc un Français en demi-finale du Masters de Monte-Carlo. Le dernier Tricolore présent à ce stade de la compétition était Richard Gasquet en 2005. Seul le Biterrois s'est hissé en quart de finale deux ans plus tard. Depuis cette date, c'est le néant total. Il faut même remonter à 1998 (Pioline-Santoro) pour voir deux Tricolores s'affronter en quart de finale. 2012 sera donc l'année du renouveau, marquant la sixième confrontation entre les deux Français (4-1 pour Tsonga). Quel que soit le vainqueur de vendredi, le demi-finaliste aura certainement la lourde tâche de défier Rafael Nadal, septuple tenant du titre.