Le Federer "way of life"

Boris Becker en 1987 et 1988, Pete Sampras en 1994 et 1995, Michael Chang en 1996 et 1997, Lleyton Hewitt en 2002 et 2003, puis Roger Federer en 2004 et 2005. C'est la liste de ceux qui ont été capables de conserver leur titre à Indian Wells, le premier Masters Series de l'année. Le Suisse, qui a fait moins bien que l'an dernier (deux victoires contre trois), va tenter de rentrer dans l'histoire du tournoi en réussissant un triplé inédit (Chang a gagné trois fois mais en quatre ans).

Face au numéro 1 mondial, ils sont tous là ou presque. Guillermo Coria étant le seul joueur du Top 25 absent. Dans l'ordre croissant de concurrents directs potentiels Marat Safin semble le plus éloigné de sa condition physique optimale. Son retour sur le circuit s'est soldé par une bonne surprise au premier tour de Dubaï et une grosse désillusion au deuxième tour. Les finalistes du tournoi de Los Angeles, James Blake et Lleyton Hewitt sont sur la bonne longueur d'onde. Ceci dit, l'Américain est encore loin du niveau du Top 10 tout comme l'Australien, écrasé par Federer en finale l'an dernier, et qui réaliserait un authentique exploit en atteignant une quatrième finale en cinq ans.

Ivan Ljubicic, qui a franchi un palier fin 2005, n'arrive pas à convaincre sur les tournois de plus de sept jours. Reste, à l'instar d'Hewitt, l'excellent souvenir de l'an passé, où Federer avait lutté deux sets pour le sortir au 4e tour. En embuscade, Nikolay Davydenko et David Nalbandian. Le premier a brillé à l'Open d'Australie mais n'a pas confirmé ailleurs, le second aussi mais il n'a joué qu'à Melbourne et un match de Coupe Davis.

Andre Agassi, qui revient de Dubaï avec une petite polémique sur le dos (les mauvaises langues disent que le Kid de Las Vegas aurait déserté le récent tournoi de sa ville natale pour empocher les pétrodollars de la rutilante capitale de Emirats Arabes Unis), et une hernie persistante en forme d'épée (ou raquette) de Damoclès. Quant à Andy Roddick est en progrès à Indian Wells (quart de finaliste en 2003 et 2004, demi-finaliste en 2005) mais pas sur l'ensemble de la saison. Il enchaîne d'ailleurs les contre-performances depuis le début de l'année.

Reste donc, l'évidence même du duel annoncé entre le Suisse et l'Espagnol Rafael Nadal. Amorcé à Miami les deux dernières années, poursuivi à Roland-Garros 2005 et Dubaï 2006, leur face-à-face a pris une nouvelle dimension à Dubaï 2006. La capacité du jeune Majorquin, à peine revenu sur les courts après trois mois d'absence, à contrer Federer en pleine possession de ses moyens a fait l'effet d'une secousse sismique.

Et Charlie Pasarell, directeur mythique du tournoi, doit se réjouir de pouvoir compter sur la naissance d'une rivalité qui prend de plus en plus la forme de celle, déjà légendaire entre Andre Agassi et Pete Sampras. A Indian Wells, Agassi et Sampras se sont rencontrés deux fois : deux finales. En 1995, Sampras s'imposa 7-5, 6-3, 7-5. En 2001, Agassi prenait sa revanche en trois sets également 7-6, 7-5, 6-1. Tous les passionnés sont prêts à suivre "Rodgeur" et "Rafa" prendre la relève.

A SAVOIR :

Yannick Noah, vainqueur en 1982 à La Quinta avait stoppé une série de 44 matches sans défaite d'Ivan Lendl en finale. Le Français a atteint la finale deux fois en 1984 et 1986. Guy Forget, finaliste battu par Jim Courier en cinq sets en 1991, a remporté cinq fois le titre en double (1986, 1987, 1988, 1990 et 1993 avec Fleming, Noah, Becker x2 et Leconte). Cette année, les "héros" de la rencontre Allemagne-France en Coupe Davis, Sébastien Grosjean et Richard Gasquet seront présents. Paul-Henri Mathieu, laminé par Hewitt au 4e tour l'an dernier, aussi.

Le tirage au sort aura lieu mercredi 8 mars, en fin de soirée heure française.