Une seule reine

Cette finale se doublera d'un autre enjeu, puisque la gagnante prendra la succession de la Danoise Caroline Wozniacki comme N.1 mondiale. Sharapova (N.4) a déjà occupé ce fauteuil, la dernière fois en juillet 2008. Azarenka n'est jamais montée plus haut que la 3e place, qu'elle occupe depuis septembre 2011. Une victoire de la Russe de 24 ans serait un clin d'oeil du destin, une récompense de sa persévérance, après la grave blessure à une épaule qui a ralenti sa carrière, et la confirmation qu'elle est une championne avant d'être une diva. Un succès d'Azarenka, 22 ans, sonnerait l'éclosion définitive d'une joueuse dont le potentiel est connu depuis ses premiers pas sur le circuit en 2006, mais dont la progression a longtemps été entravée par sa fragilité physique et mentale.

C'est à Melbourne, en 2008, que Sharapova a enlevé son dernier titre en Grand Chelem: le troisième après Wimbledon 2004, le tournoi qui l'a révélé à 17 ans, et l'US Open 2006. Elle sortait d'une année pénible, marquée par des soucis à l'épaule droite. La suite devait être plus brutale encore. En octobre 2008, elle était opérée de l'épaule. Absente des courts pendant huit mois, elle a mis du temps à retrouver son niveau. La lumière n'est revenue qu'au printemps 2011, avec un titre à Rome, puis une finale, perdue, à Wimbledon. Sa joie en demi-finale jeudi, après sa victoire sur la Tchèque Petra Kvitova (N.2), celle-là même qui l'avait fait chuter à Wimbledon, en disait long sur son soulagement d'être de nouveau de retour parmi les meilleures.

"Ca signifie tant pour moi d'être de retour en finale d'un tournoi du Grand Chelem", a-t-elle avoué. "Ca fait du bien d'y retourner après avoir perdu assez tôt ces dernières années". "Aussi positive que j'ai essayé d'être, vous vous interrogez toujours sur ce que vous faites, évidemment", a-t-elle expliqué. "Je connaissais des exemples de personnes qui n'avaient jamais récupéré après une opération et j'étais un peu effrayée, mais je n'avais pas le choix".

Si l'expérience sera de son côté, pour sa sixième finale en Grand Chelem, elle sait depuis son échec à Wimbledon que cela ne suffit pas. Comme Azarenka, Kvitova disputait à Wimbledon sa première finale d'un "Majeur" et n'avait pas été effrayée une seconde. "Elle avait joué un tennis de très haute qualité, elle y était allée et ça ne l'avait pas affectée", a rappelé Sharapova: "donc, même si Victoria n'a jamais été à ce stade d'un tournoi du Grand Chelem avant, elle a déjà gagné de grands titres et a l'expérience. Je m'attends à ce qu'elle joue un très bon tennis".

Azarenka, qui partage avec Sharapova le fait d'être née dans un pays de l'ex-Union soviétique avant de partir très jeune s'entraîner aux Etats-Unis, a souvent craqué dans les moments de tension. En 2010 à Melbourne, elle avait implosé en quart face à l'Américaine Serena Williams, après avoir mené un set à zéro et 4-0. Mais au contact de son nouvel entraîneur, le Français Samuel Sumyk, elle a appris à tempérer ses émotions.

En demi-finale contre la Belge Kim Clijsters, la tenante du titre, elle a maîtrisé ses nerfs lors d'une fin de match tendue. "J'ai grandi en tant que joueuse, en tant que personne et j'ai essayé d'apprendre de mes erreurs passées et de m'améliorer", s'est-elle félicitée.