Henin tient son 3e titre

OPEN D'AUSTRALIE, finales dames

Justine Henin-Hardenne (Bel, 1) bat Kim Clijsters (Bel, 2) 6-3, 4-6, 6-3.

La troisième histoire belge entre deux joueuses qui furent longtemps amies et n'ont plus guère que leur nationalité en commun, a tourné une fois de plus à l'avantage de Justine Henin-Hardenne (N.1), victorieuse de Kim Clijsters (N.2) 6-3, 4-6, 6-3, dans la finale du simple dames des Internationaux d'Australie de tennis, samedi, à Melbourne.

Ayant déjà inscrit les titres de Roland-Garros et de l'US Open à son palmarès aux dépens de sa compatriote l'an dernier, Henin-Hardenne doit une bonne part de son premier titre australien à une erreur de l'arbitre de chaise française Sandra de Jenken.

Menée 4-0 dans le troisième set, Clijsters, revenue à 4-3, était au service et venait de commettre sa deuxième double faute du jeu mettant pour la deuxième fois les deux joueuses à égalité à 40-40. Elle fit alors une volée de revers très profonde mettant Henin-Hardenne hors de position. Immédiatement, celle-ci affirma que la balle était dehors alors que la juge de ligne indiquait les mains jointes qu'elle avait touché la ligne de fond. Sandra de Jenken passa outre, alors que le grossissement de la télévision indiqua que la balle était pleine ligne, ce qui donna une balle de break à Henin-Hardenne. Clijsters avait perdu.

Fair-play, cette dernière ne s'appesantira pas sur cet événement après le match : "Sur le moment la balle de break que lui a donnée l'arbitre m'a causé une grande déception. Mais je ne suis pas joueuse à me plaindre après chaque match. Tout le monde peut faire des erreurs."

Diminuée depuis le début de la saison par une entorse compliquée de la cheville gauche, puis par des douleurs dorsales, la plus puissante des deux Belges (1,74 m et 68 kg) avait bien mal commencé la partie. Ne passant que 57 % de premières balles, elle n'avait réussi aucun ace et commis deux doubles fautes. Quatorze fautes directes pour trois points gagnants seulement lui avaient fait perdre deux fois son service sans qu'elle eût bénéficié d'une seule balle de break. "Les deux doubles fautes qu'elle a faites dans le huitième jeu du dernier set m'ont aidé à rester dans le match, car j'étais un peu nerveuse à ce moment-là. Je ne me sentais pas très bien, comme à la fin du deuxième set." a d'ailleurs précisé Justine.

Quand Henin-Hardenne s'empara une troisième fois de son service pour mener 4-2 dans le deuxième set, le match sembla devoir rapidement toucher à sa fin. Clijsters eut alors un magnifique sursaut d'orgueil qui lui permit de remonter son handicap en jouant enfin au niveau qui est habituellement le sien, puis de prendre l'avantage à 5-4 à la faveur de deux doubles fautes adverses dans le 9e jeu. Après le gain de cette deuxième manche à la force du poignet, Clijsters était de nouveau en train de revenir à la hauteur d'une adversaire qui faiblissait quand arriva l'important break contestable du troisème set.

Battue une première fois en 2001 par l'Américaine Jennifer Capriati dans la finale de Roland-Garros, c'est la quatrième défaite de suite de Clijsters dans la finale d'un tournoi du Grand Chelem. Seules, la Suisse Martina Hingis et l'Américaine Venus Williams ont fait plus mal en la matière avec cinq. Henin-Hardenne, qui conserve la place de N.1 mondiale qu'elle occupe depuis le 20 octobre 2003, empoche un chèque de 1.200.000 dollars australiens (environ 722.000 euros). Clijsters, qui ne pensait même pas être en mesure de participer au tournoi voici deux semaines, la moitié.